Zo viel de kans van Max Verstappen om jongste polesitter te worden in het water

Op een circuit waar motorvermogen vele malen minder belangrijk is, ging Max Verstappen op jacht naar zijn eerste pole position in de Formule 1 ooit. De Nederlander domineerde de eerste, tweede en derde vrije training, maar kwam op het laatste moment toch net een paar duizendsten van een seconde tekort.

Slechts vijf afvallers zou Q1 kennen en gezien het tempo van Red Bull in Mexico tot nu toe, zou dat geen enkel probleem moeten zijn. Verstappen opende direct sterk in Q1 en sprong naar P1. Lewis Hamilton en Valtteri Bottas deden het wat rustiger aan en verkende eerst de baan op een setje ultrasofts. Simpelweg om te zien of die band goed genoeg zou zijn voor Q2 en dus als startband tijdens de race op zondag.

Beide wagens van Mercedes verbeterden zich in de tweede run van Q1 (met hypers), waardoor Verstappen terugviel naar P3. Geen probleem en zelfs niet beangstigend genoeg om de Nederlander te doen bewegen: hij hield het bij één enkele run, die ruim voldoende bleek te zijn.

Met Mercedes dat had bewezen dat de ultrasofts een prima band waren voor teams die genoeg snelheid hadden, doken alle coureurs van Mercedes, Ferrari en Red Bull in Q2 de baan op met de iets hardere band. Een hardere band als startrubber voor zondag, zorgt voor een langere stint en dus meer keuze bij een eventuele safety car later in de race.

Wederom was het Verstappen die bloedjesterk opende en direct de snelste tijd in handen had, zij het deze keer slecht heel nipt voor Lewis Hamilton. Slechts vier duizendsten van een seconde was het verschil!

Ook verderop in het veld waren de gaten uitermate klein, waardoor het gehele veld voor de zekerheid een tweede run deed op hypersofts. Alle top teams braken die af, nadat er enkel plaatsjes werden geruild achterin de top tien. Verstappen leek hard op weg naar de pole!

In Q3 knoopte Verstappen wederom drie goede sectoren aan elkaar en wist daardoor maar liefst ruim een honderdste los te komen van de concurrentie. De Nederlander zat op rozen, wetende dat Ferrari en Mercedes simpelweg snelheid in de bochtige sector twee en drie tekort kwamen. Maar had Max ook rekening gehouden met Daniel Ricciardo?

Het hele weekend waren alle ogen op Max gericht en elke sessie was het Verstappen die zichzelf bewees en liet zien. Ricciardo keek vanaf een afstandje toe, tot aan de tweede run in Q3. Sebastian Vettel verbeterde zich niet qua plek en ook Lewis schoot niet verder naar voren zodra de Brit over de finish kwam. Maar uit het niets was daar Daniel Ricciardo, die 0.026 seconde onder de tijd van Max dook. De Nederlander was niet bezig aan een verbetering in zijn tweede run en kwam daardoor van een koude kermis thuis zodra hij over de finish kwam. Ja, P2 zou op het merendeel van de andere circuits op de kalender een geschenk uit de hemel zijn, maar niet hier in Mexico. Hier voelt P2 als een schop in de maag, zeker als deze naar de teamgenoot gaat.

De weg richting de eerste bocht is uitermate lang, waardoor er zeker kansen zijn voor Verstappen om zondag een slipstream te pakken bij Daniel en zo alsnog de leiding te nemen. Immers gebeurde dat vorig jaar ook (alleen toen gaf Seb Vettel de slipstream), dus dat zou een mooie herhaling zijn. Christian Horner gaf echter al aan dat hij één ding duidelijk gaat maken aan Max en Daniel. “Houd het netjes en doe geen domme dingen. Het team is belangrijker dan het individu.” We zullen het zien zondag. Hopelijk is de Grand Prix van Mexico net zo spannend als de kwalificatie van zaterdag!