Wolff kan eigen ogen niet geloven: zelfs Mercedes zag dit niet aankomen

Twee punten heeft Antonelli komend weekend in Mexico nodig om zich de jongste wereldkampioen ooit te mogen noemen. Zijn ploeggenoot George Russell, voor het seizoen bestempeld als de topfavoriet voor de titel, geeft hij dan het nakijken.

Afgelopen week in Austin - waar Antonelli de Grand Prix van de Verenigde Staten won - was voor Wolff een treffend bewijs hoezeer de Italiaan het maximale uit zijn bolide haalt. Dat was volgens de Oostenrijker een belangrijk verschil met Russell.

Wat Wolff vooral verbaast, is hoe snel Antonelli zich ontwikkelt. Vorig seizoen kende de jonge Italiaan nog een moeizame periode, waarin hij in 'slechts' drie races het podium haalde. Niet te bevatten, als je bedenkt dat Antonelli dit jaar kampioen wordt. "Ik probeer al meer dan dertig jaar te begrijpen hoe het brein van een autocoureur werkt, maar ik weet nog steeds niet wat er afgelopen winter is gebeurd", bekende Wolff.

Volgens Wolff heeft Antonelli mogelijk geprofiteerd van de nieuwe technische reglementen. Waar ervaren coureurs vorig seizoen nog konden terugvallen op jarenlange ervaring met de vorige generatie auto's, moest iedereen dit jaar opnieuw beginnen. "Dit jaar was alles voor iedereen nieuw en hij wist zich daar direct aan aan te passen", aldus de Oostenrijker.

De CEO is ook onder de indruk van de mentale weerbaarheid van zijn coureur. Als voorbeeld noemde hij een gesprek dat de Italiaan voor de race in de VS met hem had. "Hij kwam mijn kantoor binnen voordat hij zich ging voorbereiden en omkleden. Hij ging op de bank zitten en zei: 'Ik ga hiervan genieten. En weet je wat grappig is? Ik denk helemaal niet aan het kampioenschap'. Ik zei tegen hem: 'Precies, houd die houding vast. Je hebt de mooiste baan ter wereld. Vergeet dat niet'."

Nu al kampioen worden komt volgens Wolff onverwachts, maar helemaal uit de lucht komt het succes van Antonelli ook niet vallen."Mensen begrijpen niet dat hier negen jaar werk achter zit. Vorig jaar waren er mensen die na negen races zonder punten zeiden dat hij niet in een Mercedes thuishoorde. Er waren zelfs mensen bij andere teams die vonden dat hij helemaal niet in de Formule 1 hoorde."

Of Antonelli kampioen wordt, is geen vraag meer. Alleen wanneer, met komend weekend als zeer waarschijnlijk moment. "Het is 99,9 procent zeker, maar hij moet de race in Mexico nog wel uitrijden.Het wordt óf een groot tequilafeest, óf, als dat niet gebeurt, dan wordt het het weekend daarna", beloofde Wolff.