Dit doet de ijle lucht in de GP van Mexico met de start van Verstappen

Dit jaar is er bovendien geen MGU-H meer die daarbij helpt. Wat betekent dat voor het moment waarop Red Bull Racing toch al het meest worstelt, de starts.

De waarschuwing komt van Honda, de motorleverancier van Aston Martin. Shintaro Orihara, trackside general manager en hoofdingenieur, legt in de vooruitblik van de fabrikant uit dat de luchtdichtheid op deze hoogte afneemt. Om dezelfde hoeveelheid lucht binnen te krijgen als op zeeniveau, moet de turbo volgens hem harder werken. Hoewel Orihara over zijn eigen krachtbron spreekt, geldt de natuurkunde voor iedereen op de grid, dus ook voor de Red Bull Ford-motor van Verstappen.

"Omdat er dit jaar geen ondersteuning van de MGU-H is, staat de turbo onder grotere druk. Met het nieuwe reglement van dit jaar is het lastig om de situatie volledig in te schatten voordat we echt de baan op gaan", aldus Orihara.

Het is de eerste keer dat de Formule 1 op zo'n hoogte racet met de krachtbronnen die sinds dit seizoen verplicht zijn. Volgens Orihara draait het in Mexico om de vraag hoe hard je de turbo kunt laten werken en hoe dicht je de motor bij de omstandigheden op zeeniveau kunt laten draaien.

De MGU-H is belangrijk, omdat die de turbo vooraf op toeren brengt. Tot en met vorig jaar kon de MGU-H de turbo elektrisch op toeren brengen, zodat de motor sneller reageerde op het gaspedaal. Coureurs hadden de turbo daardoor op de grid binnen een paar tellen klaar, bij een relatief laag toerental van 9.000 tot 10.000 toeren. Sinds de MGU-H uit het reglement is verdwenen, kan de turbo alleen op snelheid komen door veel uitlaatgassen, en dus door hoge toerentallen van de verbrandingsmotor.

De turbo levert zijn maximale druk pas levert bij zo'n 100.000 toeren. In de wintertests bleek dat het tot tien seconden duurde voordat coureurs met het gaspedaal ingedrukt stilstaand op dat punt waren. Dat leverde een veiligheidsprobleem op: de coureur op poleposition heeft als eerste zijn startplek bereikt en krijgt daardoor meer tijd om de turbo op toeren te laten komen dan de coureur die als laatste op zijn plek staat.

Ze geven iedereen tijd om de turbo klaar te krijgen. Na proeven in de wintertests in Bahrein voerde de FIA vanaf de seizoensopener in Australië een extra fase van vijf seconden in. Zodra de laatste auto na de opwarmronde op zijn plek staat, knipperen langs de grid blauwe panelen. Pas als die vijf seconden voorbij zijn, gaat het eerste rode startlicht aan, gevolgd door de andere vier met telkens een seconde ertussen.

Die extra tijd is de afgelopen maanden gebruikt in omstandigheden dichter bij zeeniveau. In Mexico kan het op toeren brengen anders verlopen. Toen de nieuwe motoren in juni voor het eerst op hoogte reden, op de Red Bull Ring op 678 meter, zorgde de ijlere lucht al voor meer turbovertraging of voor turbo's die harder moeten werken en daardoor heter worden. Die lucht was in Oostenrijk ongeveer 7,5 tot 8,5 procent lager dan op zeeniveau. In Mexico is de luchtdichtheid zo'n 20 tot 25 procent lager, meldde GPblog eerder.

Voor Red Bull komt de hoogte boven op een zwakte die al het hele seizoen speelt. In de F1 VANDAAG-podcast wees GPblog-hoofdredacteur Tim Kraaij de bouw van de Ford-motor en de rol van de turbo daarin aan als oorzaak. Hoe groot het verschil tussen ontwerpen kan zijn, bleek al vroeg in het seizoen. Ferrari gebruikt een kleinere turbo gebruiken die sneller op toeren komt. Daardoor kent het team vaak goede starts ten opzichte van de concurrentie.

Verstappen zelf houdt rekening met hitte. "We moeten weer naar Mexico, opnieuw op grote hoogte, alles gaat er superheet worden", zei hij in de vooruitblik van Red Bull. "We moeten zien hoe de motor op die hoogte presteert en hoe de auto zich gedraagt, want het is heel anders."

Het effect is nog niet te meten, dat zeggen de ingenieurs zelf ook. Honda noemt de vrije trainingen op vrijdag cruciaal. Duidelijk is wel dat een trage start in Mexico zwaar weegt: vanaf pole is het 830 meter tot het rempunt voor bocht 1. Komt de turbo van Verstappen zondag in de ijle lucht net te laat op toeren, dan kan hij zomaar vaak worden ingehaald door de andere coureurs.