Klinische zege voor Verstappen, ijzersterke Sainz bewijst zich in Bahrein

Heel even leek het erom te spannen wie er om de topposities ging strijden in de Grand Prix van Bahrein. In de vrije trainingen en de kwalificatie waren de verschillen klein, maar in de race werd het al snel duidelijk dat Max Verstappen zijn eigen race reed.

Bij de start kwam Verstappen goed weg en gaf hij Charles Leclerc geen kans om een echte aanval op de leiding te doen. Hierna nam hij al snel steeds meer afstand van zijn achtervolgers, soms met bijna een seconde per ronde. Het werd na de eerste meters van de F1-race al duidelijk: Verstappen was buiten bereik.

Leclerc kreeg in plaats daarvan te maken met George Russell, die zeer goed in vorm was en zich met zijn Mercedes een weg langs de SF-24 van de Monegask baande. Niet lang daarna sloten Sergio Perez en Carlos Sainz aan. De balans in de Ferrari van Leclerc was verre van optimaal, zo viel op te maken uit de diverse lock-ups die hij had.

Sainz was daarentegen in de vorm van zijn leven. Hij maakte via de boardradio duidelijk dat hij sneller was dan Perez en Leclerc. Na een geslaagde inhaalactie van Perez belandde de Spanjaard achter zijn teamgenoot. Eventuele teamorders, die hoogstwaarschijnlijk nooit zouden komen, wachtte hij niet af. Met een agressieve maar cleane move verschalkte hij Leclerc, een actie die hij na de eerste reeks pitstops nog een keer zou herhalen.

Die eerste reeks pitstops kwam er kort na een incident van Logan Sargeant, die rechtdoor schoot met zijn Williams en daarmee een gele vlag veroorzaakte. Hij kon zijn weg vervolgen, dus een safety car hoefde er niet aan te pas te komen. Verstappen was op dat moment al acht seconden uitgelopen op de coureurs achter hem. Hij maakte als laatste zijn pitstop, met een dusdanig opgelopen voorsprong dat hij geen positie in hoefde te leveren.

Achter Verstappen verliep de race niet voor iedereen even soepel. Zo bleef Leclerc worstelen met de balans, maar ook Mercedes kwam in de problemen. Lewis Hamilton meldde een probleem met het opladen van zijn batterij, terwijl George Russell te horen kreeg dat hij van het gas moest om datzelfde probleem te voorkomen.

Waar Mercedes en Ferrari geen vlekkeloze race kenden, was er bij Red Bull geen vuiltje aan de lucht. Verstappen reed steeds verder weg bij de concurrentie en Sergio Perez, die na veertien rondes was aangesloten op de tweede plaats. Bij de Mexicaan deed zich wel nog een opmerkelijk probleem voor: hij kon zijn race-engineer niet goed horen omdat het volume van de radio te zacht was. Om het probleem op te lossen liet hij hem weten dat hij moest schreeuwen.

Verstappen reed rustig door in niemandsland en vergrootte zijn voorsprong op Perez in de slotfase naar twintig seconden. Intussen kon Sainz het tempo van de Mexicaan prima bijhouden en kwam hij zelfs steeds dichterbij in de laatste ronden van de race. Een poging om de tweede plaats af te pakken zat er net niet in, maar Sainz kon na een ijzersterke race meer dan tevreden zijn met de laatste podiumplaats. Het leverde de Spanjaard tevens de eretitel 'Driver of the Day' op.