Verstappen aast op derde zege op rij: dit staat hem in Austin te wachten

Het 5,513 kilometer lange Circuit of The Americas is een favoriet bij de coureurs, óók bij Max Verstappen. De baan is een echt rijderscircuit, gekenmerkt door een combinatie van snelle en langzame bochten, met bovendien flinke hoogteverschillen. Vooral de eerste sector is altijd interessant, als na de eerste knik linksaf er een reeks snelle bochten volgt. In die combinaties speelt de wind vaak een grote rol in de balans van de bolides.

Komend weekend kan er in Austin zomaar veel geklaagd worden over de batterij. Het is namelijk zeer veleidelijk om in de eerste sector te veel van de batterij te vragen, waardoor je later in de ronde vermogen tekortkomt. Vooral de bochtencombinatie van bocht 4 tot en met 8 is vervolgens belangrijk, een deel van het circuit dat zeer lijkt op de eerste sector van Suzuka. Als Max Verstappen in dit deel goed zijn batterij in leven heeft gehouden, pakt hij een serieus voordeel op het rechte stuk bij start-finish.

Austin staat sinds jaar en dag bekend om de vele hobbel op de baan, die ontstaan doordat de ondergrond voortdurend beweegt. Om dat probleem deels op te lossen, is een deel van het circuit de afgelopen tijd opnieuw geasfalteerd. Dat is gebeurd tussen de bochten 9 en 11. Ook zijn de hobbels bij het aanremmen van bocht 12 en bocht 19 aangepakt. De hoop is dat de auto's daardoor stabieler op de baan liggen.

Wel kan het nieuwe asfalt ervoor zorgen dat de grip gedurende het weekend sterk verandert. Verstappen en Red Bull zullen de afstelling van de RB22 daar voortdurend op moeten aanpassen.

Pirelli heeft voor de Grand Prix van de Verenigde Staten de C2, C3 en C4 meegenomen. Dat zijn banden die een compound zachter zijn dan die van vorig jaar in Austin. Vooral tijdens de kwalificatie kan dat voor een andere situatie zorgen. De zachte band is naar verwachting veruit de snelste keuze voor één ronde, maar het wordt lastig om deze al bij de eerste bocht op de juiste temperatuur te krijgen.

Dat is belangrijk, omdat de eerste sector veel grip vraagt. Wanneer Verstappen in de openingsbochten te veel zou glijden met zijn auto, dan kunnen zijn banden oververhit raken. Dat kost vervolgens ook in de rest van de sector tijd.

Daar komt bij dat de temperaturen in Austin sterk kunnen wisselen. Als tijdens de kwalificatie langzaam de zon ondergaat, zal de baantemperatuur snel dalen. Dat maakt het opwarmen van de banden nog ingewikkelder. Tijdens de Grand Prix ligt de grootste uitdaging juist bij de achterbanden. Die kunnen door de constante belasting oververhit raken, met slijtage als gevolg.

De bandenkeuze heeft ook gevolgen voor de strategie. Een race met één pitstop lijkt ongeveer even aantrekkelijk als een tweestopper. De verwachting is dat de zachte band de raceband is en de hardste compound wellicht helemaal niet uit de warmers komt. In elk geval kan de voorkeur voor rode band ervoor zorgen dat teams besluiten om in de kwalificatie een setje uit te sparen voor de Grand Prix.

Inhalen hoeft in Texas geen probleem te zijn. Des te belangrijker is het om qua set-up te kijken naar de race en minder naar de kwalificatie over een enkele ronde. Een neutralisatie van de wedstrijd zal de strategie uiteraard nadrukkelijk beïnvloeden aanstaande zondag. De kans op een safetycar wordt op dertig procent geschat, terwijl de kans op een virtual safetycar met vijftig procent aanzienlijk hoger ligt. Dat gaat het verschil maken tussen één of twee pitstops.