McLaren zet Red Bull, Ferrari en Mercedes onder druk met nieuwe upgradeplannen

Het team uit Woking introduceerde in Hongarije een omvangrijk pakket met herzieningen aan de auto, waarna Lando Norris de race wist te winnen. Op pure pace was hij sneller dan de rest van de topteams. Het had een één-twee kunnen zijn als Oscar Piastri geen pech had met de versnellingsbak. De stap voortwaarts werd onderstreept door de concurrentie, al liet McLaren wel weten dat de eigenschappen van de Hungaroring ook goed bij de auto pasten.

Om de stijgende lijn voort te blijven zetten, heeft McLaren aardig wat plannen klaarliggen voor na de zomerstop. "Op dit moment komen er tijdens de komende reeks raceweekenden kleinere upgrades", vertelt Houldey. "Daarna volgt mogelijk iets omvangrijkers voor Baku. Vervolgens zal het er echt van afhangen of we na de zomerstop nog iets substantieels vinden op aerodynamisch gebied en of we denken dat het de moeite waard is om nog een pakket voor het einde van het seizoen te introduceren, of dat we volledig overschakelen op de auto van volgend jaar."

De teams bereiken langzamerhand het punt waarop ze moeten bepalen waar het budget heen gaat: de auto van dit jaar verder ontwikkelen óf beginnen met de 2027-auto. Red Bull Racing verwacht die knoop dit jaar eerder door te hakken dan in 2025. McLaren heeft nog geen deadline vastgesteld. "Dat ligt op dit moment nog helemaal open. We zullen kijken waar wij staan, waar onze concurrenten staan en waar we nog kansen zien", maakt Houldey duidelijk. "Ik denk dat de kans groot is dat we ook na Baku nog upgrades brengen waarmee we meer prestaties uit deze auto kunnen halen, zonder dat dit ten koste gaat van 2027."

Voor McLaren is de feedback van Norris en Piastri het allerbelangrijkst in dit proces. Zij hebben laten weten dat de MCL40 niet altijd een pretje is om te besturen, maar dat ze betreffende het rijgedrag stappen hebben gezet. "De coureurs hebben goede feedback gegeven vanuit het oogpunt van de rijeigenschappen, en het is duidelijk dat de auto niet makkelijk te besturen is. Uiteraard was het mooi om te zien waar we tijdens de laatste race stonden, maar er zijn nog ontwikkelingsmogelijkheden waarmee we de basisprestaties van de auto kunnen verbeteren door meer downforce toe te voegen", zegt Houldey.

"Tegelijkertijd kunnen we de auto makkelijker bestuurbaar maken, zodat de coureurs de rondetijd er zowel in de kwalificatie als in de race eenvoudiger uit kunnen halen", wijst hij aan. McLaren ziet op genoeg gebieden nog kansen om de auto nog verder te verbeteren: "Het zal dan gaan om onderdelen die ik al noemde, die je kunt monteren of verlijmen, in plaats van grote carrosserie-upgrades. Ook op die gebieden liggen nog mooie prestatiekansen." McLaren zal na de zomer opnieuw op een paar banen racen die goed bij de auto passen, en daar willen ze maximaal toeslaan.

Op een aantal banen zal het echter draaien om topsnelheid en kracht van de motor. Dat was in Spa-Francorchamps bijvoorbeeld zo, waar veel rechte stukken waren, en zal in Monza opnieuw een rol spelen. McLaren heeft dan ook hard gewerkt aan het verbeteren van de topsnelheid van de auto. "We proberen dit voortdurend beter te begrijpen, en ik denk dat het een combinatie van factoren is. We weten dat er op dat vlak nog wat prestaties te winnen zijn, omdat onze topsnelheden niet altijd gelijk zijn aan die van Mercedes", concludeert Houldey.