Hadjar blikt terug op duel met Verstappen: 'Waarschijnlijk was het beter geweest als ik voor Max was gebleven'

Hadjar maakte tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan zijn rentree nadat hij drie races had gemist door een polsblessure. Hij werd derde, goed voor zijn tweede podium van het seizoen en het derde in zijn Formule 1-loopbaan. Verstappen begon vanaf de achtste startplek aan de race op de medium, terwijl Hadjar op de zachte band was gestart. Toen Verstappen eenmaal achter Hadjar terecht kwam, maakte Red Bull aan de Fransman duidelijk dat hij niet moest verdedigen. Toen Verstappen er eenmaal voorzat, was hij echter niet veel sneller dan Hadjar.

Viaplay legde Hadjar na afloop voor of hij er goed aan had gedaan om achter Verstappen te blijven, op een moment dat hij zelfs sneller was dan zijn kopman. De 21-jarige bleef er rustig onder. “Ik moet uiteindelijk realistisch blijven. Ik weet waar Max nu toe in staat is. Ik wist dat ik op de betere banden reed”, zei hij over zijn zachte banden.

Toch liet Hadjar weten dat hij twee tot drie tienden achter de hand had. En daar zat voor hem de kern van de zaak. “Waarschijnlijk was het beter geweest als ik voor Max was gebleven, maar hij kwam er heel hard aan. Hij was heel snel. Dit verandert mijn leven ook niet. Ik vecht nog niet voor wereldtitels.”

De Fransman zag er ook een voordeel in: “Voor mij is het ook goed om die ervaring op te doen, door erachter te blijven, te observeren en te leren.”

Bij Red Bull heeft niemand het over een gemiste kans. Teambaas Laurent Mekies noemde het weekend van Hadjar “uitmuntend”. De Fransman sprak zelfs van Hadjars beste race tot nu toe. Mekies was vooral onder de indruk van hoe Hadjar zich in de eerste stint gedroeg. Red Bull had hem gevraagd zijn plek aan Verstappen af te staan, en hij bleef ook kalm toen de viervoudig wereldkampioen het moeilijk kreeg op de medium.

Na een aantal ronden vroeg Hadjar nog wel of hij mocht aanvallen. Het antwoord van het team was dat hij het netjes moest houden. Juist dat moment gaf voor Mekies de doorslag. Hadjar liet in de opleidingsklassen en in zijn eerste Formule 1-jaar zich vaak gaan over de boardradio. In Baku liet hij het tegenovergestelde zien.

De verhoudingen tussen de twee zijn ook belangrijk voor volgend seizoen. Red Bull maakte in de aanloop naar Baku bekend dat Hadjar ook in 2027 de teamgenoot van Verstappen is, zoals eerder gemeld in Red Bull hakt definitief knoop door over teamgenoot Verstappen in 2027. Verstappen ligt tot en met 2030 vast. Het contract met Hadjar is met een jaar verlengd.

Red Bull prijst de discipline waarmee Hadjar zijn plek afstond en daarna niet aandrong. Hadjar zelf zegt openlijk dat hij sneller was en dat hij voor Verstappen had kunnen blijven. Voorlopig legt hij zich daar nog bij neer. Het woord “nog” in zijn uitspraak over wereldtitels zegt wel genoeg over zijn ambities.