Door Verstappen weggestuurde journalist doorbreekt stilte na boycot

Na de seizoensfinale van 2025 in Abu Dhabi vroeg Richards aan Verstappen of hij spijt had van zijn incident met George Russell in Spanje, waar hij een straf kreeg en punten verloor in de titelstrijd. Die vraag viel toen al verkeerd bij de Nederlander, die benadrukte dat zijn seizoen niet door één moment werd bepaald.

Toen Verstappen hem in Japan weer zag in de hospitality van Red Bull, greep hij direct in. "Toen hij me zag, keek hij me aan, glimlachte en zei dat hij niks zou zeggen totdat ik weg was. In een kort gesprek van ongeveer dertig seconden zei hij twee keer dat ik moest vertrekken. Ik ben nog nooit weggestuurd bij een persmoment. Het komt in de Formule 1 zelden voor dat een journalist wordt weggestuurd, bijna niemand kan zich meer dan één of twee voorbeelden herinneren", beschrijft Richards zijn ervaring bij The Guardian.

De Brit benadrukt dat de relatie met Verstappen jarenlang juist goed was. "In meer dan tien jaar dat ik verslag doe van de sport, heb ik Verstappen misschien een keer of twaalf geïnterviewd, en dat waren allemaal vriendelijke en ontspannen gesprekken. Zijn uitzonderlijke talent leverde lof en bewondering op in die artikelen, kritiek was minimaal en alleen wanneer dat terecht was", aldus de journalist.

De situatie kantelde na de betreffende vraag in Abu Dhabi. Richards geeft aan dat hij verrast was door de felle reactie van Verstappen op dat moment. "Ik weet niet zeker of ik een stomme grijns had”, schrijft hij, verwijzend naar een opmerking van de Nederlander. “Ik was in ieder geval verrast door de felheid van zijn reactie en misschien zorgde dat voor een nerveuze glimlach. Maar ik vond het niet grappig en genoot er ook niet van."

Die spanning kwam in Japan direct terug. "Toen me werd verteld dat hij niet zou praten zolang ik er was, vroeg ik of dat door de vraag in Abu Dhabi kwam. Hij zei van wel. Opnieuw was ik verrast. Misschien had ik weer een nerveuze glimlach, wie zal het zeggen?", vervolgt Richards, die erop wijst dat het moment al gauw een negatieve gevolg kreeg.

Binnen korte tijd ontving hij naar eigen zeggen een persoonlijk bericht waarin hij werd uitgescholden en verantwoordelijk werd gehouden voor de vermeende Britse vooringenomenheid binnen de Formule 1. Richards stelt dat hij sociale media verder links laat liggen. Hij benadrukt dat hij het ongemakkelijk vindt om onderdeel van het verhaal te zijn, maar stelt dat het in dit geval onvermijdelijk is.

Hij wijst erop dat hij in het verleden vaker werd beschuldigd van vooringenomenheid, bij verschillende coureurs. “Door de jaren heen ben ik ervan beschuldigd anti-Lewis Hamilton te zijn, anti-Sebastian Vettel en anti-welke-coureur-dan-ook. Zo eerlijk en objectief mogelijk verslag doen is altijd het allerbelangrijkste doel”, stelt de Brit.

Zelf hoopt hij dat zijn band met Verstappen kan verbeteren, al benadrukt hij dat hij soms nu eenmaal moeilijke of vervelende vragen moet stellen als journalist. "Ik heb nog steeds bewondering voor Verstappen en ik hoop dat we in de toekomst een betere relatie kunnen hebben. Soms moeten moeilijke, ongemakkelijke vragen gesteld worden. Dat hoort bij het werk dat bij dit privilege komt kijken", aldus Richards.