Verstappen ruikt eerste zege, maar Russell houdt net stand in zinderend Baku

Max Verstappen wist bij de start direct een plek te winnen, om op te duiken aan de staart van Lewis Hamilton. Vooraan kwam George Russell uitstekend weg, net zoals de als derde gestarte Oscar Piastri. Laatstgenoemde wist in de eerste meters al Charles Leclerc te verschalken. Isack Hadjar verloor op zijn beurt een plek, met een vijfde plek na de eerste ronde.

Verstappen liet weinig twijfels bestaan over zijn intenties en met een overtuigende actie haalde de Nederlander na de eerste ronde al in, om direct achter Hadjar op te duiken. De ploeggenoot van Verstappen keek echter vooral vooruit en ging snel voorbij aan Lando Norris. De regerend wereldkampioen, kampend met een motorprobleem, volgde al snel, waardoor Verstappen binnen drie ronden na de start al op P5 zat.

Red Bull bleek een flink motorvoordeel te hebben, want ook Leclerc werd door eerst Hadjar en vervolgens Verstappen opgevreten. Amper een ronde later zaten de rijders van de Oostenrijkse renstal ook redelijk aan de staart van nummer twee Piastri. Duidelijk was daarbij dat Verstappen (op mediums) sneller was dan Hadjar (softs), waarna het Oostenrijkse team de Fransman opriep Verstappen niet te bevechten.

Toch daadwerkelijk Piastri inhalen, bleek lastig. In het middelste gedeelte van de baan wist de McLaren-coureur telkens genoeg marge te pakken om Verstappen op het lange rechte stuk achter zich te houden. Dat betekende goed nieuws voor George Russell, die onbedreigd aan de leiding reed en met de ronde zijn marge groter zag worden.

Halverwege de Grand Prix - die weinig grote gevechten meer zag - kreeg Verstappen meer problemen met zijn banden, terwijl achter hem Hadjar op de zachtere compound dat niet had. Hadjar gaf desondanks over de radio aan dat hij het prima vond om achter de Nederlander te blijven, waardoor een status quo ontstond: Russell ruim aan de leiding, met vervolgens op afstand het treintje met Piastri, Verstappen en Hadjar.

Een gefrustreerde Verstappen drong er bij zijn team op aan om banden te wisselen, maar daar wilde Red Bull (nog) niet aan. Een geluk voor Verstappen dat hij niet al naar binnen was gegaan, want een crash van Alexander Albon maakte dat iedereen een kortere stop cadeau kreeg. De enorme voorsprong van Russell werd daarmee teniet gedaan.

Met zestien ronden te gaan begon dankzij Albon een 'nieuwe' wedstrijd, maar die duurde slechts kort. Nadat Max Verstappen Piastri bij de herstart had ingehaald, was het achter hem Franco Colapinto die teamgenoot Pierre Gasly en Lando Norris met een absurde actie uitschakelde.

Na de noodzakelijke tweede safety car ontspon zich een spannende strijd tussen Russell en Verstappen. Isack Hadjar kwam bovendien naar P3, omdat Piastri zich verremde en verschillende rijders voorbij zag gaan. Verstappen kreeg dat vast allemaal niet mee, zo gefocust was de Nederlander op de Britse coureur voor hem. Daarbij ging de ex-kampioen een paar keer net over het randje, want tweemaal raakte hij de muur.

Hoewel Verstappen bleef aandringen, kon Russell met zijn sterke Mercedes overeind blijven. Geen eerste zege van het seizoen voor Verstappen dus, al was de Nederlander er echt heel dichtbij.