Verstappen kan zege in 2026 vergeten zonder hulp van zijn rivalen

Al verschillende keren is aan Laurent Mekies gevraagd of hij verwacht dat Red Bull in 2026 een Grand Prix wint. De teambaas is doorgaans de positiviteit zelve, dus dan vertelt hij over hoe hard zijn equipe werkt en hoezeer dat een doel is. Maar Mekies beseft vast ook hoe Red Bull zich momenteel verhoudt tot de concurrentie. Wellicht is te zeggen dat Ferrari aardig is bijgehaald, maar Mercedes en McLaren liggen écht een stapje voor op Verstappen en de Oostenrijkse renstal.

Eerlijk is eerlijk, na de Grand Prix van Spanje had Verstappen eigenlijk als derde op het podium moeten staan, achter Andrea Kimi Antonelli en Lando Norris. Het was aan een ongelukkige pitstop en het gebrek aan inhaalmogelijkheden op de Madring te danken dat Norris bleef steken op P3. Puur op snelheid zou Verstappen achter het genoemde tweetal horen.

Dat is eigenlijk het verhaal van Red Bull sinds de grote update in Oostenrijk. De RB22 is onmiskenbaar beter geworden. Sinds Spielberg heeft Verstappen meerdere podiumplaatsen gepakt en Red Bull spreekt terecht van een duidelijke opwaartse lijn. Maar de laatste stap - van podiumkandidaat naar de snelste auto op zondag - blijkt veel groter dan waarschijnlijk gehoopt.

Het grootste probleem van Red Bull blijft zichtbaar op de rechte stukken. De ironie is dat de verbrandingsmotor van Red Bull Ford volgens de FIA juist als benchmark uit de ADUO-evaluaties kwam, met als gevolg dat Mercedes verdere update-mogelijkheden heeft gekregen.

Qua pure topsnelheid zal de marge met de Mercedes-powerunits mogelijk de komende weken alleen maar verder toenemen. Bepaald niet ideaal als je als Red Bull wil winnen. Verstappen beschreef zichzelf na Monza niet voor niets als ‘een schildpad’. In Las Vegas en Baku, met lange rechte stukken waarop topsnelheid de sleutel gaat zijn, lijkt op voorhand een bijrol voor Verstappen weggelegd.

Bovendien is gebleken dat Red Bull nog steeds te maken heeft met een onbalans in de auto, die soms pas gedurende de Grand Prix meer en meer aan de oppervlakte komt. Voor een periode kan Verstappen een Mercedes of McLaren voorblijven of achtervolgen, maar dat veertig of vijftig ronden volhouden is niet aan de RB22 besteed. Op enig moment is er een terugval in performance, waar de concurrenten een stabielere basis hebben.

Madrid was een aardig voorbeeld daarvan. Toen Antonelli in vrije lucht terechtkwam, kon Verstappen hem niet meer volgen. De Nederlander benadrukte zelf dat het alleen even op een gevecht om de overwinning leek doordat Antonelli achter Charles Leclerc tijd verloor.

Max Verstappen is nog steeds Max Verstappen; een coureur die meer uit zijn materiaal haalt dan er feitelijk in zit. Maar ook voor Verstappen is er een grens. Uiteindelijk zal de kwaliteit van het materiaal de doorslag geven, hoezeer de Nederlander zich de ballen uit de broek rijdt.

Is het daarmee uitgesloten dat Red Bull en Verstappen een race winnen? Zeker niet. De ex-kampioen kan een sterke start hebben, ergens extreem laat iemand uitremmen, een strategische kans benutten of profiteren van fouten en pech bij anderen. Zomaar kan Verstappen zo op kop van een race komen en mogelijk winnen. Maar dat is iets anders dan winnen op pure snelheid. Daarvoor zijn Mercedes en McLaren momenteel simpelweg te sterk.

Natuurlijk, Verstappen stond dit seizoen zesmaal op het podium. Daar zaten enkele knappe resultaten bij, maar soms ook wat geluk. Maar geen enkel weekend waren Red Bull en Verstappen de snelste combinatie. Daar komt dan bij dat Mercedes een flinke upgrade heeft aangekondigd vanaf de Grand Prix in Maleisië, wat het gat zomaar nog groter kan maken. Ondertussen kijkt Red Bull al nadrukkelijk naar 2027, met minder middelen voor dit jaar als gevolg.

Al met al moet het frustrerend zijn. Qua posities hebben Verstappen en Red Bull zich na een miserabele seizoensstart prima naar voren gewerkt. Maar die ene, laatste stap naar de toppositie maken? Dat wordt gewoon lastig. Het is echt hopen op de pech van anderen en waarschijnlijk alleen dan zou Verstappen zijn eerste seizoen zonder overwinning sinds 2015 kunnen voorkomen.