'Realistische' Max Verstappen niet bezig met wereldtitel 2025

Verstappen trapt de Grand Prix van Spanje vanmiddag af vanaf de derde stek, achter titelconcurrenten Oscar Piastri en Lando Norris. Niet de plek waar hij zou willen starten, maar wel het hoogst haalbare onder de huidige omstandigheden. Het was namelijk een kwalificatiesessie zoals we hem dit jaar vaker hebben gezien: Max maximaliseert, maar komt er simpelweg niet aan te pas bij de twee McLarens. Ook na de invoering van de nieuwe technical directive rondom de flexiwings blijft het papaya-team simpelweg te sterk voor de Red Bulls. Sterker nog, de Britse renstal lijkt zelfs nog wat extra performance gevonden te hebben. Piastri pakte zijn pole positie op het Circuit de Barcelona-Catalunya namelijk met de grootste marge tot nu toe in 2025.

Op zich is het kwalificatieresultaat van Verstappen dus niet geheel verrassend te noemen. Zeker gezien Helmut Marko na de tweede vrije training op vrijdag al tegen GPblog zei dat de kwalificatieruns nog te wensen overlieten. Hoewel hij nog enige hoop had dat het team dit kon oplossen, is dit klaarblijkelijk niet gelukt. Wel was de Oostenrijker redelijk positief gestemd over de long runs van Verstappen, dus wat dat betreft zou er - op papier - nog wel het een en ander mogelijk moeten zijn. Al had Marko zelf gehoopt dat Verstappen de twee McLaren-coureurs zou kunnen splitten, wat uiteindelijk niet gelukt is. 

Wat er daadwerkelijk mogelijk zal zijn, hangt voor een groot deel natuurlijk af van omstandigheden buiten de macht van Verstappen om. Een fout van de concurrentie bijvoorbeeld - zo zou een herhaling van de Grand Prix van Spanje in 2016 voor de Nederlander een ideaal scenario zijn. Ook een goed getimede rode vlag of safety car, zou hem zomaar een podium of overwinning kunnen opleveren. Maar om te kunnen profiteren van de fouten van anderen, zal Verstappen wel eerst moeten zorgen dat hij zo dicht mogelijk in de buurt van de regerend constructeurskampioenen kan blijven.

Aan zijn motivatie zal het in ieder geval niet liggen. Verstappen zei tegenover onder andere GPBlog dat het zijn doel is om ondanks de tegenslagen gewoon op het podium te staan in Barcelona. “Het liefst natuurlijk in het midden, maar dat is niet realistisch”, gaf hij daarbij wel eerlijk toe. Dergelijke uitspraken laten toch wel zien hoe Verstappen, die normaal toch aardig wat pit laat zien, toch berusting lijkt te hebben in zijn lot. Al zal hij dat zelf nooit zo noemen.

Ergens kun je hem dit niet kwalijk nemen. Red Bull is al geruime tijd niet meer de snelste ploeg, dus echt verrast is de viervoudig wereldkampioen allerminst. “Als je natuurlijk naar het hele seizoen kijkt, hebben we eigenlijk altijd achter gestaan hè”, merkte hij op, waarna hij zei dat zijn team tot nu toe vooral heeft kunnen profiteren van de fouten van de concurrentie. Met andere woorden: meer geluk dan wijsheid.

De Grand Prix van Barcelona werd door het toppersoneel van Red Bull aangewezen als dé race waar het moest gaan gebeuren, de game changer van het seizoen. Gevraagd naar zijn standpunt, reageerde Verstappen gevat: “Ja, maar ik ben niet degene die dat zegt.” Maar waar gaat het dan mis? Volgens Verstappen is er, in ieder geval op dit moment, veel te wijten aan een gebrek aan grip. “Dan kun je er niet veel van maken. De overall performance is er gewoon niet. Dat moet je gewoon accepteren”, een pijnlijke conclusie van de viervoudig kampioen.

Waar Verstappen in het verleden in dergelijke situaties met veel bombarie de noodklok luidde, leek het op het circuit in Montmeló bijna alsof hij zijn lot gewoon geaccepteerd heeft. Geen harde boodschappen richting het team, geen ultimatums en geen boze uitbarstingen: “Die werken alleen averechts”, zo stelde hij. Sterker nog, GPblog kon eerder al melden dat Verstappen, ondanks de aanhoudende problemen, besloten heeft om zijn team trouw te blijven. En dat terwijl hij in het verleden waarschijnlijk allang gedreigd zou hebben met z’n vertrek.

Gevraagd of het naïef is dat men nog praat over het winnen van de titel, was de Nederlander kei en keihard: “Ik heb het daar ook nooit over gehad”. Hij wilde niet per se zeggen dat hij zichzelf niet als een kanshebber ziet voor de wereldtitel, omdat hij ook weet dat er nog van alles kan gebeuren. “Maar ik ben daar ook niet mee bezig. Gewoon iedere race het maximale eruit halen en dan weer naar huis.” Hij heeft er ook geen behoefte aan om op zoek te gaan naar de zogenoemde silver lining. “Je moet gewoon realistisch blijven. Dromen kunnen we allemaal, maar daar heb je niet zoveel aan in de Formule 1.”

Op de vraag van GPBlog of het gat van drie tienden richting McLaren nog te overzien is, zei hij: "Een halve tiende, een tiende, anderhalve tiende, dat soort dingen zijn natuurlijk altijd al te veel. Dus we blijven gewoon doorgaan, proberen beste van te maken."

Ook die laatste opmerking is veelzeggend voor de Nederlander. Geen boodschap dat Red Bull er alles aan doet om te verbeteren, om het tij te doen keren - berusting dat ze het er maar mee moeten doen. Ook toen hij erop werd gewezen dat hij een stuk vrolijker oogde dan op de vrijdag, zei hij: “Ik ben altijd hetzelfde. Ik wil het liefst natuurlijk winnen. Maar ik weet uit het verleden dat dat ook niet altijd kan. Ik denk dat ik al heel veel mooie wedstrijden en kampioenschappen heb kunnen winnen, daar krijg je dan ook een beetje berusting van misschien. Ja, weet ik veel. Het maakt me ook niet zoveel uit. Ik moet altijd mijn best doen en maximaliseren."