Zeldzame fout van Verstappen verhult enorme vooruitgang van Red Bull

Terug naar de start van het F1-seizoen van 2026 is het haast ondenkbaar waar Red Bull Racing nu staat. In Australië en China bleek Red Bull mijlenver verwijderd van de top en leek het haast wel een middenmoot team. De RB22 zat niet bij de top vier, sterker nog, het werd zelfs verslagen door coureurs van Haas en Racing Bulls.

Na de Chinese Grand Prix vond er dan ook een crisimeeting plaats. Red Bull-teambaas Laurent Mekies sloeg de media sessie na de Grand Prix over en stapte in het vliegtuig van Max Verstappen. Ook Pierre Waché was aanwezig bij die meeting, want dat er wat moest veranderen was duidelijk.

In Japan kwam Red Bull met een updatepakket, maar dat sloeg totaal niet aan. Max Verstappen kreeg de updates, Isack Hadjar niet. De kwalificatie zei genoeg: Verstappen kwam niet eens tot aan Q3, teamgenoot Hadjar wel. In de race eindigde Verstappen vervolgens voor zijn teamgenoot, maar finishte hij wel achter de Alpine van Pierre Gasly.

Na de Japanse GP was Verstappen kritisch. Hij ging de maand vrijaf de tijd nemen om te bedenken wat hij wilde. De Nederlander was niet alleen kritisch op de reglementen, maar ook op zijn team. Waar iedereen rekening had gehouden met een mindere motor, viel vooral de wagen die door Red Bull was ontworpen tegen. Laurent Mekies wist wat Red Bull te doen stond om Verstappen voor de sport en het team te behouden: een betere wagen bouwen.

In Miami lijkt Red Bull daar duidelijk in geslaagd. De vijf weken vrijaf zijn goed benut. Allereerst om een aantal problemen aan de wagen op te lossen, maar bovenal om het flinke updatepakket voor de race in de Verenigde Staten af te maken. Het resultaat mag er zijn. Het stuurhuis dat nu weer werkt en de updates zorgden er samen voor dat Verstappen op de eerste startrij mocht starten voor de Grand Prix van Miami.

Een zeldzame fout van Verstappen zorgde ervoor dat het eindresultaat misschien wat tegenviel, al was het diezelfde Verstappen die wonder boven wonder niet crashte na de spin en met een knappe inhaalrace alsnog vijfde werd. De spin in de eerste bochtencombinatie zorgde ervoor dat Verstappen ver terugviel en er werd geopteerd voor een vroege pitstop. Op beide compounds was Verstappen competitief en kwam hij zelfs nog terug naar de vijfde plek. Gezien die pace valt aan te nemen dat P3 het minimale was dat Verstappen had kunnen bereiken.

‘’Ik kon in ieder geval vechten met de jongens voor mij. Helaas leek die harde compound voor ons niet heel goed te werken’’, zei Verstappen tegen GPblog. ‘’Ik denk dat we iets competitiever waren, maar die harde band werkte gewoon niet en de stint was te lang.’’

Volgens Andrea Stella zit de top vier nu heel dichtbij elkaar, waarbij Mercedes nog een hele kleine voorsprong heeft. Gevraagd of Verstappen ook ziet dat Red Bull er nu echt bij zit, stelde de viervoudig wereldkampioen: ‘’We komen dichterbij, maar we zitten nog niet helemaal op dat niveau.’’

Ook teambaas Mekies zag de stap vooruit, maar ook hij was nog voorzichtig. ‘’Het is duidelijk een stap voorwaarts. In Japan zaten we 1.2 seconden van pole, in China 1 seconde van pole. De concurrentie gaat niet wachten met hun updates, iedereen kwam hier met updates aan. We wisten dus dat onze ontwikkelingen goed moesten zijn.’’