Verstappen in perfecte positie om Norris maximaal onder druk te zetten

Op de vrijdag was Helmut Marko nog onzeker over de titelkansen van Max Verstappen. De Nederlander kende geen sterke vrijdag ten opzichte van Lando Norris. De Brit was drie tienden sneller in de tweede vrije training en leek ook in de longruns de overhand te hebben.

Red Bull Racing heeft echter gedaan wat het al zo vaak deed: enorm verbeteren van vrijdag naar zaterdag. Het team heeft duidelijk een window gevonden waarin de RB21 wél goed werkt op het Yas Marina Circuit en als Verstappen de pole position ruikt, dan zal hij die ook altijd grijpen.

En daarmee zetten zowel Verstappen als Red Bull de druk vol op de ketel bij McLaren. Het ideale scenario voor het team uit Woking was natuurlijk geweest om Norris vanaf pole de race te kunnen laten aanvangen en gemakkelijk naar de zege te rijden. Daarvan zal nu waarschijnlijk geen sprake zijn.

Want daarvoor zal Norris bij de start voorbij moeten gaan aan Verstappen, en dat is normaal gesproken niet een specialiteit van huize Norris. ‘’Normaal is Norris altijd nerveus als hij naast Verstappen moet starten’’, zei Marko tegenover GPblog over de man die gemiddeld net iets te vaak plekken verliest bij de start.

Achter hem zal Norris ook een gretige Piastri van zich af moeten houden. Na een teleurstellende P3 in de kwalificatie is het alles-of-niets voor Piastri in de eerste ronde. Als hij nog enige kans wil maken op de titel, moet hij voorbij aan Norris en idealiter ook Verstappen. In de wetenschap dat hij anders gedwongen zal worden het teamspel te spelen, zal Piastri dondersgoed weten dat hij heel agressief moet zijn in de eerste ronde.

Het is niet de enige man die hoopt te profiteren van de chaos vooral. Ook George Russell wil zich mengen in de strijd vooraan. De Brit kwam net te kort om het de McLarens echt moeilijk te maken in de kwalificatie, maar de Mercedes-coureur weet dat er zondag kansen voor hem zullen komen op een podium, of misschien wel meer.

Want zoals Russell een boodschap probeerde te sturen naar de pitmuur van Red Bull tijdens de kwalificatie, was Russell direct na de kwalificatie ook al bezig met de race. Russell weet dat Verstappen niet vol gas na de zege zal rijden, maar mogelijk een truc zal gaan gebruiken uit het boekje van een voormalig Mercedes-coureur.

In 2016 was het Lewis Hamilton die zo langzaam mogelijk over het circuit ging, hopende dat iemand zijn teamgenoot Nico Rosberg op P2 zou inhalen. Op die manier kwam de Duitser toch nog onder druk te staan, omdat Sebastian Vettel en Max Verstappen opeens heel dicht bij kwamen. Van een inhaalactie kwam het echter nooit.

Hoewel Verstappen op donderdag zei dat dit met de huidige lay-out van het circuit lastiger zal zijn om het hele veld op te houden, leent sector drie zich nog steeds om het veld wat bij elkaar te houden. Voor Verstappen is het dan ook niet verstandig om vol gas te gaan. De zege is immers niet genoeg. Hij heeft Norris op P4 of lager nodig, anders wordt hij sowieso niet kampioen.

En dat zal McLaren en vooral Norris onder enorme druk plaatsen. Norris kan namelijk geen risico nemen in de duels, wetende dat een uitvalbeurt desastreus kan zijn voor zijn titel. Iedereen maar voorbij laten is ook geen optie, want P3 is het minimale resultaat dat Norris nodig heeft als Verstappen wint.

De joker is nog Piastri. McLaren heeft duidelijk aangegeven dat het teamorders zal gebruiken in Abu Dhabi als duidelijk is dat de andere coureur geen kans meer maakt op de titel. Als Verstappen op P1 ligt, heeft Piastri geen kans op de titel. Is dat in de laatste rondes het geval, dan zou Oscar zomaar de teamorder kunnen krijgen om zich verder af te laten zakken. Een P4 van Norris zou dan zomaar toch een P3 kunnen worden.

En daarmee kan iedereen zich opmaken voor een ongekend spannende zondag in Abu Dhabi. Verstappen en Red Bull hebben er alles aan gedaan om in de best mogelijke positie te zitten voor de race. McLaren staat vol onder druk en heeft daar tot nog toe zelden perfect onder gepresteerd. Het belooft alles behalve saai te worden.

F1 VANDAAG is de videopodcast van GPblog.com waarin het laatste Formule 1-nieuws wordt besproken. Twee keer per week schuiven F1-purist Gandor Bronkhorst, hoofdredacteur Tim Kraaij en host Thierry Bakker aan om de nieuwste topics, geruchten en analyses te bespreken. Elke maandag en donderdag verschijnt een nieuwe aflevering op YouTube, Spotify en andere podcast-apps.