Simulatie Verstappen in Austin levert verrassend beeld op voor Red Bull

De afgelopen drie Grands Prix hebben aangetoond hoe sterk Red Bull Racing zich heeft ontwikkeld. Na de tweede plaats in Baku volgden overwinningen in Maleisië en Singapore. Verstappen beschikt inmiddels over een veel beter gebalanceerde RB22, die niet alleen op de rechte stukken, maar ook in de bochten competitief is geworden. Dat biedt perspectief voor de komende triple header in Austin, Mexico en Brazilië.

Het blijft hoe dan ook lastig om de snelheid van de huidige Formule 1-auto's rechtstreeks met vorig jaar te vergelijken. De nieuwe krachtbronnen zijn veel afhankelijker van elektrische energie, terwijl de auto's minder neerwaartse druk produceren en gebruikmaken van actieve aerodynamica. Hoe groot het verschil is, hangt sterk af van de eigenschappen van het circuit.

Voor de simulatie heeft GPblog de snelste kwalificatierondes van de Grands Prix in 2025 vergeleken met die van 2026. Daarbij is gekeken naar de absolute snelste rondetijd van ieder kwalificatieweekend, ongeacht welke coureur die reed. Op de circuits die in beide seizoenen op de kalender stonden, ligt het gemiddelde verschil op ongeveer 2,96 procent. De auto's van 2026 zijn in de kwalificaties dus gemiddeld bijna drie procent langzamer dan hun voorgangers. Er zijn echter aanzienlijke verschillen.

In Baku was het verschil slechts ongeveer 1,4 procent, terwijl op circuits als Silverstone, Spa-Francorchamps en Monza bijna vier procent werd verloren. Dat maakt Austin interessant. Het Circuit of the Americas combineert de snelle richtingsveranderingen van Silverstone met een lang recht stuk en verschillende langzame bochten. Daardoor worden vrijwel alle eigenschappen van de nieuwe generatie Formule 1-auto's op de proef gesteld.

Verstappen veroverde in 2025 poleposition in Austin met een rondetijd van 1:32.510. Wordt het gemiddelde verschil van ongeveer drie procent daarop toegepast, dan ontstaat een verwachte kwalificatietijd van 1:35.280. Dat is 2,770 seconden langzamer dan vorig jaar. Een tijd tussen de 1:34.8 en 1:35.8 vormt daarbij een indicatieve bandbreedte, geen statistisch betrouwbaarheidsinterval.

In de grafiek wordt zichtbaar gemaakt waar de grootste verschillen tussen de auto's van 2025 en 2026 zouden kunnen ontstaan. De blauwe lijn geeft een indicatieve reconstructie van het snelheidsprofiel uit 2025 weer, terwijl de rode lijn de gesimuleerde ronde voor 2026 toont. Vooral het lange rechte stuk tussen bocht elf en twaalf is interessant. Bij het uitkomen van de langzame elfde bocht kunnen coureurs veel elektrische energie inzetten om snel te accelereren. Die energie is echter niet onbeperkt beschikbaar.

Wanneer de elektrische ondersteuning verderop op het rechte stuk afneemt, kan de acceleratie verminderen. Dit verschijnsel wordt clipping genoemd. Het betekent niet noodzakelijk dat de auto direct snelheid verliest, maar wel dat de beschikbare aandrijving minder wordt dan wanneer de elektrische ondersteuning volledig aanwezig zou zijn. Daardoor kan de snelheidscurve richting het einde van een recht stuk afvlakken. In extremere situaties kan er zelfs snelheid worden verloren voordat een coureur begint te remmen.

Dat maakt de verdeling van elektrische energie bijzonder belangrijk. Red Bull moet bepalen op welke plekken Verstappen het beschikbare vermogen optimaal kan benutten, zonder elders op de ronde te veel tijd te verliezen. Een agressieve inzet direct na bocht elf is immers niet automatisch de snelste oplossing wanneer daardoor verderop minder energie beschikbaar is.

De eerste sector van het Circuit of the Americas is minstens zo interessant. Na de steile klim richting bocht één volgt een serie snelle richtingsveranderingen die hoge eisen stellen aan de aerodynamische balans van de auto. De auto's van 2026 produceren minder neerwaartse druk dan de vorige generatie. Daardoor kan Verstappen in de snelle esses tussen bocht drie en negen tijd verliezen ten opzichte van zijn kwalificatieronde uit 2025. Daar staat tegenover dat de auto's lichter zijn geworden, waardoor ze bij richtingsveranderingen ook voordelen kunnen hebben.

De laatste sector vormt vervolgens een belangrijke test voor de verbeterde Red Bull. Vooral de lange doordraaiers van bocht zestien tot en met achttien vragen om een stabiele achterkant en een voorspelbare balans. Een auto die daar begint te glijden, verliest gedurende meerdere opeenvolgende bochten tijd. Dat was eerder dit seizoen regelmatig een aandachtspunt voor Verstappen. Na de recente ontwikkelingen aan de RB22 is het gedrag van de auto echter aanzienlijk verbeterd. Verstappen gaf na de overwinning in Maleisië al aan dat de auto weer deed wat hij wilde. Dat vertrouwen werd in Singapore bevestigd, waar hij ondanks de heel andere circuitkarakteristieken opnieuw de snelste bleek.

De resultaten van de vorige triple header geven Red Bull reden tot optimisme. In Baku was de RB22 vooral competitief op de rechte stukken, al werd Verstappen in de kwalificatie nog gehinderd door problemen met de krachtbron en de beschikbare elektrische energie. Tijdens de race kwam hij uiteindelijk slechts twee tienden tekort op George Russell. In Maleisië bleek vervolgens dat Red Bull niet langer uitsluitend van topsnelheid afhankelijk was.

Verstappen beschikte ook in de snelle bochten over een competitieve auto en was gedurende de race bijzonder sterk op de lange runs. Het leverde Red Bull zijn eerste Grand Prix-overwinning van het seizoen op. Singapore vormde misschien wel de belangrijkste bevestiging van de vooruitgang. Waar de Red Bull eerder dit jaar nog worstelde met langzame bochten, kerbstones en oneffenheden, pakte Verstappen poleposition en won hij zowel de sprintrace als de Grand Prix.

De verbeteringen lijken daarmee niet beperkt tot één type circuit. Het team heeft vooruitgang geboekt op het gebied van de aerodynamische balans en de afstelling van de auto, waardoor Verstappen beter kan profiteren van de eigenschappen van de krachtbron. Dat betekent niet automatisch dat Red Bull in Austin opnieuw de snelste auto heeft. Het Circuit of the Americas vraagt om een compromis tussen topsnelheid, aerodynamische efficiëntie en stabiliteit in verschillende soorten bochten. Bovendien blijft het energiemanagement een belangrijke onbekende factor.

De recente resultaten maken wel duidelijk dat Verstappen met een veel sterker totaalpakket aan de komende triple header begint dan enkele races geleden. Austin wordt daarmee een belangrijke graadmeter voor de vraag of Red Bull zijn sterke vorm kan vasthouden op een circuit dat vrijwel alle eigenschappen van de RB22 op de proef stelt.