Russell erkent pijnlijke waarheid bij Mercedes: Antonelli is momenteel beter

Het was een wereld van verschil. Nadat een vrolijke Andrea Kimi Antonelli in de hospitality van Mercedes in de paddock van Madrid de media te woord had gestaan, leek George Russell veel minder op zijn gemak tijdens zijn sessie. De Brit oogde een beetje down, na een week waarin hij wéér een uppercut van zijn teamgenoot had moeten verwerken.

Tijdens de vorige Grand Prix in Italië wist Antonelli namelijk van achteraan de startgrid toch te winnen, door onder andere de vanaf de tweede plek gestarte Russell te verslaan. In een weekend waarin Russell had verwacht punten op de kampioenschapsleider in te lopen, verloor hij er opnieuw. In de aanloop naar de Spaanse Grand Prix op de Madring is de marge 66 punten in het voordeel van Antonelli, die zich meer en meer als de eerste rijder van de Duitse renstal profileert.

Mercedes ontkent al maanden dat één van de coureurs bevoordeeld wordt, maar critici kunnen denken dat het Duitse team Antonelli voortrekt. De strategie van Antonelli in Monza zou daar een voorbeeld van kunnen zijn, want uiteindelijk wist de Italiaan op verser rubber zijn thuisrace te winnen. Russell zegt echter te geloven dat Antonelli en hijzelf op gelijke wijze worden bijgestaan door Mercedes.

“Toen hij vorige week tijdens de race naar binnen ging, dacht ik aanvankelijk dat ik op de juiste strategie zat”, vertelt de Brit na de vraag van GPblog of hij een gelijke behandeling krijgt. “Tijdens de strategiebespreking die ochtend hadden we namelijk gezegd dat de snelste manier om de race te rijden, als dat mogelijk was, zou zijn om op de harde band te starten en geen pitstop te maken. Dat was sneller dan wanneer je wel een pitstop zou maken.”

Voor Russell, die voor aanvang van dit seizoen het idee had zijn eerste wereldtitel te kunnen pakken, moet dat een bittere pil zijn. Zeker als de Brit meent dat hij de laatste twee wedstrijden een prima niveau haalde. “Ik denk dat de afgelopen twee races voor mij misschien wel twee van mijn sterkste weekenden van het hele seizoen waren, als je naar het volledige weekend kijkt. Daar ben ik dus wel tevreden over, maar natuurlijk moet ik mezelf op bepaalde punten nog steeds blijven verbeteren.”

Antonelli is inmiddels de torenhoge favoriet voor het kampioenschap, al wil Russell zich zeker niet gewonnen geven. Maar hij zegt ook: “Ik denk dat ik absoluut wat geluk nodig heb, maar ik moet ook een aantal goede performances neerzetten. De titel is niet echt iets waar ik momenteel mee bezig ben, want zoals ik al zei: op dit moment presteert hij beter. Hij verdient het dus om aan de leiding te staan in het kampioenschap.”

“Er is nog een lange weg te gaan, maar qua prestaties heeft hij eigenlijk nog geen slecht weekend gehad. Hij presteert uitzonderlijk goed. Mijn eigen prestaties worden beter, maar als ik dit kampioenschap wil winnen, dan zal ik onderweg natuurlijk ook wat geluk nodig hebben.”

Russell heeft het gevoel dat zijn performance sinds de zomerstop goed is geweest. Zo kwalificeerde hij de laatste driemaal voor Antonelli. Hij wijst er bovendien op het tempo van Antonelli in twee races te hebben kunnen volgen, iets wat voor de zomerstop niet lukte.

Wat dan wél het verschil maakt? Volgens de Mercedes-coureur speelt het niet in zijn voordeel dat de rijstijl die gevraagd wordt in de huidige generatie F1-bolides. “Dit jaar hebben ikzelf, Charles (Leclerc) en Oscar (Piastri) het veel moeilijker ten opzichte van onze teamgenoten. En de teamgenoten van Max (Verstappen) zitten dit jaar aanzienlijk dichter bij hem dan wie dan ook in de afgelopen zes jaar.”

“Volgens mij hebben we allemaal een vrij vergelijkbare rijstijl, terwijl de andere coureurs van het team het dit jaar erg goed doen. Kimi, Lewis (Hamilton) en Lando (Norris) hebben onderling ook behoorlijk vergelijkbare rijstijlen. Voor mij is het met deze auto en deze banden dus vrij duidelijk wat ik moet zien te bereiken. En er is dus die trend met de vier coureurs die ik net noemde”, aldus Russell.