Honda trapt in dezelfde val en Aston Martin betaalt de prijs

Daarvoor moet je terug naar 2015. Het jaar dat Honda officieel terugkeert in de Formule 1 in een samenwerking met McLaren. De nieuwe reglementen zijn dan al een jaar van kracht, maar Honda heeft achter de schermen hard gewerkt om klaar te zijn voor het F1-seizoen van 2015.

Het blijkt een enorme misvatting. De concurrentie heeft veel langer aan de nieuwe, ingewikkelde motor gewerkt en zelfs al een jaar de motor in actie gezien. Daardoor is er veel meer data beschikbaar en is het verschil in 2015 gigantisch.

Honda belooft beterschap, maar in drie jaar samenwerking met McLaren wordt het nooit veel beter. McLaren-Honda blijft als combinatie in de onderste regionen van het kampioenschap bivakkeren, grotendeels door de Honda-motor.

In samenwerking met Red Bull, eerst met Toro Rosso in 2018 en dan ook met Red Bull Racing in 2019, vindt Honda eindelijk de weg omhoog. Er worden podia, overwinningen en in 2021 uiteindelijk zelfs een wereldtitel gewonnen. Eindelijk lijkt Honda thuis in de F1, maar dan maakt het een bizarre beslissing.

In de periode van COVID trekt Honda de stekker uit het F1-project. In 2020, nog voor de eerste titel van Verstappen, kondigt Honda aan eind 2021 te stoppen met de motor. Het zal in de jaren erna de motor nog wel leveren voor Red Bull Racing en Toro Rosso, maar voor de nieuwe reglementen van 2026 moet Red Bull op zoek naar een nieuwe motorleverancier.

Ook de wereldtitels van Verstappen en Red Bull in 2021 en 2022 brengen geen verandering in de keuze van Honda. Red Bull heeft ondertussen besloten zelf een motor te ontwikkelen onder de naam Red Bull Powertrains. Ford sluit aan en Red Bull bouwt een hypermoderne nieuwe motorfabriek in Milton Keynes.

Bij Honda loopt de boel inmiddels leeg. Hoewel Honda de motor van de Red Bull-teams nog tot en met 2025 levert en onderhoudt, is het team grotendeels leeggelopen. Medewerkers maken de overstap naar concurrenten in de Formule 1 of stappen helemaal uit de Formule 1-wereld.

Het is dan ook een grote verrassing als Honda in 2023 aankondigt toch weer een motorproject op te willen starten. Red Bull kijkt met open mond toe. Hebben ze nou voor niks flink geïnvesteerd in een eigen motorproject nu Honda weer terugkeert in de sport?

Het wordt Aston Martin dat aan de haal gaat met de Honda-deal. Aston Martin, dat door de jaren heen al flink investeerde in de eigen fabriek, nieuwe windtunnel en de nieuwste faciliteiten, heeft daarmee een felbegeerde fabrieksdeal te pakken.

Toch zijn er in de paddock genoeg vraagtekens bij de deal. Honda heeft namelijk twee jaar stilgezeten. Het heeft grotendeels van het personeelsbestand verloren aan concurrerende fabrikanten en heeft een achterstand opgelopen van twee jaar.

Die twee jaar zijn ook nog eens extra cruciaal voor de motorfabrikanten. De budgetcap voor fabrikanten gaat namelijk per 2023 in, waardoor iedereen die in 2021 en 2022 al aan de nieuwe motor heeft gewerkt, een flinke voorsprong heeft kunnen opbouwen. Honda gaat van start als het zich, net als de rest, aan een budgetcap dient te houden.

Om de fabriek weer te vullen met genoeg personeel, haalt Honda uit alle hoeken nieuwe mensen binnen, behalve uit één hoek: de Formule 1. Aangezien er al vier fabrikanten keihard aan het werk zijn aan hun nieuwe F1-motor voor 2026, ligt het personeel niet voor het oprapen.

Dat Honda een achterstand en onervaren personeel in dienst had, was een publiek geheim. De top van Aston Martin wist echter van niks. Althans, dat is nu het verhaal. Adrian Newey stelde dat zij er pas in november 2025 bij een bezoek aan de Honda-fabriek achter kwamen dat Honda nauwelijks personeel had met ervaring in de F1.

De combinatie van al deze factoren maakt het geen grote verrassing dat Honda zo ver achterligt op de concurrentie bij de start van het F1-seizoen. Het is veel te laat begonnen en hoopte die achterstand goed te maken met onervaren personeel. Natuurlijk een recept voor mislukking.

Het vreemde is, is dat Honda daarmee voor de tweede keer in dezelfde val trapt. De geschiedenis herhaalt zich. In 2015 kwam Honda ook met een achterstand de F1 in, had het ook personeel met minder ervaring in de Formule 1 en had het uiteindelijk de hulp van andere fabrikanten nodig om het gat te dichten en competitief te worden. De kans is groot dat Honda opnieuw is opgeleverd aan de hulp van anderen.

Aston Martin is daar de dupe van geworden, al kan je het de Britse renstal ook verwijten dat ze niet beter onderzoek hadden gedaan naar het motorproject van Honda. Als het voor zoveel ingewijden bekend was wat er speelde bij Honda, mag dat voor Aston Martin natuurlijk nooit een paar maanden van tevoren als verrassing aankomen.