Verstappen blijft steken op P2 na verremmen in slotfase VT3, Ferrari weer sneller

Waar de meeste teams haast hadden om de baan op te gaan tijdens de eerste twee sessies op vrijdag, namen onder anderen Verstappen en Norris de tijd voordat ze de auto ingingen tijdens VT3. Voor beide heren was het een bemoedigende vrijdag in Austin, waarbij de long runs competitief oogden voor McLaren, Ferrari en Red Bull Racing. Na zes minuten training waren die teams dan ook nog niet op de baan te vinden.

Sergio Perez en Pierre Gasly waren de enige twee rijders die wat ronden reden. Pas na elf minuten ging Ferrari naar buiten en was Lewis Hamilton de eerste van het duo die de baan opreedt. Hij komt tot nu toe het hele weekend al tijd tekort op Leclerc, dus was er voor hem nog werk aan de winkel voorafgaand aan de kwalificatie. Beide Red Bulls volgden daarna, en Norris zette de snelte tijd neer, die vervolgens werd verwijderd vanwege track limits. Daardoor stond Liam Lawson met een 1:36.420 bovenaan de tijdentabel.

Piastri ging vervolgens naar de leiding, maar Verstappen pakte die tijd af met een behoorlijk rappe ronde op de mediums. Hij scherpte de snelste tijd aan naar een 1:35.702 - vijf tienden sneller dan Piastri. Ook Leclerc maakte zich schuldig aan track limits, waardoor hij nog een keer aan de slag moest om een tijd te noteren. Hamilton kreeg wel een goede ronde gedaan en nam P1 in de tijdentabel over met een 1:35.561, daarmee was hij een tiende sneller dan Verstappen.

Norris voegde zich vervolgens ook bij de top drie, voordat veel coureurs even naar binnen gingen. In de tweede helft van de training werd de focus verlegd naar kwalificatieruns, waarbij sommige teams op de mediums aan de slag gingen en andere teams op soft. Verstappen en Hadjar waren bezig op beide banden, waarbij Hadjar iets langer binnenstond dan zijn teamgenoot. Het lijkt erop dat de Frans-Algerijnse coureur nog wat extra pace moet zien te vinden om het gat naar Verstappen weer te dichten.

Sinds de Grand Prix van Azerbeidzjan lijkt dat gat weer wat groter te worden - wat door sommige analisten wordt opgevat als een teken dat de auto verbetert en Verstappen daarvan profiteert. Voorlopig komt Hadjar dan ook nog te veel tijd tekort. Het zou fijn zijn als Hadjar nog wat snelheid vindt, want de Ferrari's konden Verstappen stevige concurrentie bieden. Net nadat de Nederlander naar de snelste tijd reed, wist Hamilton die alweer af te pakken en de nieuwe benchmark van 1:34.893 te noteren.

Richting het einde van de sessie gingen Verstappen en Leclerc nogmaals kort naar binnen, terwijl Hamilton zijn ronden bleef rijden en een poging deed om zijn eigen tijd te verslaan. Hij werd in de weg gezeten door Gabriel Bortoleto, en dus moest hij zijn ronde afbreken. Op dat moment stond Mercedes opnieuw buiten de top tien, net zoals in VT1. Het lijkt nog niet helemaal goed te gaan bij de Duitse renstal, die dit weekend beide coureurs met het Maleisië-pakket laat rijden, nadat ze in Singapore Russell met het oude pakket hebben laten rijden en Antonelli met de nieuwe.

In de slotfase heeft Hamilton zijn tijd niet meer verbeterd, maar wist Antonelli dat wel te doen, waardoor hij naar de vierde tijd ging. Ook Verstappen reed nog een afsluitende ronde, maar verremde zich flink, waardoor hij zijn ronde kon afbreken.