Red Bull stelt teleur na updates: Verstappen ver van topteams verwijderd

De eerste dag op Suzuka bood een ander scenario dan tijdens de eerste twee weekenden van het seizoen. Piastri einidigde op P1, kort gevolgd door de twee Mercedessen.

McLaren lijkt hun Mercedes-krachtbron nu beter te begrijpen en is erin geslaagd meer performance te hebben over één ronde. Dat is met een kleine kanttekening. Mercedes toonde in de racesimulaties van VT2 een duidelijke dominantie. Dat bewijst dat het Papaya-team nog een stap vooruit moet zetten op het gebied van downforce en efficiëntie.

Ferrari en Red Bull hadden daarentegen een lastige eerste dag. Ferrari kampte met balansproblemen en Red Bull bracht een nieuw aerodynamisch pakket mee, alleen gebruikt door Verstappen. Deze leek niet de gehoopte resultaten te geven. Laten we in grote lijnen bekijken wat er vandaag gebeurde.

Na twee uur aan trainingen staat McLaren bovenaan in Suzuka. Dat is een tamelijk ongebruikelijk resultaat vergeleken met de eerste twee races, des te meer omdat de prestatie niet voortkwam uit fouten of problemen bij de concurrentie. McLaren toonde aan een flinke stap voorwaarts te hebben gezet ten opzichte van het begin van het seizoen. Toen bekleedde het team de derde topteam-positie. Van de topteams stond alleen Red Bull achter de Britse renstal.

De engineers hebben de Mercedes-krachtbron beter leren begrijpen dankzij een directe samenwerking met de ingenieurs in Brixworth. Dit resulteerde in een betere energiemanagement over de hele ronde, vooral in de simulatie voor de kwalificatie.

Het resultaat van deze nauwe samenwerking kwam vrijdag in Shanghai al naar voren, toen Norris zich voor Hamilton als derde wist te kwalificeren.

Ondanks de mooie vooruitgang op dit vlak is het nog steeds duidelijk dat de MCL40 zijn grootste beperkingen heeft aan de chassis- en aerodynamische kant. De auto gedraagt zich erg goed in langzame bochten en over kerbs. Dat wijst op een zeer goed mechanisch platform én een kortere wielbasis, die de auto onvermijdelijk sterker maakt in dat soort bochten.

De MCL40 mist alleen nog altijd downforce in de hogesnelheidsbochten, waar het langzamer is dan Mercedes en Ferrari.

Niet toevallig won Piastri tijdens de kwalificatiesimulaties in VT2 veel tijd op het rechte stuk ten opzichte van Mercedes in de laatste sector. Dit kwam dankzij een andere strategie rondom de energiedeployment en een betere auto over de kerbs in de triangel-chicane. En dat terwijl Russell en Antonelli uiterst snel waren in de eerste en tweede sector, waar downforce en stabiliteit cruciaal zijn.

Dit beeld werd bevestigd in de longruns aan het einde van de sessie. Russell en Antonelli reden gemiddeld bijna een seconde sneller dan Piastri, wat wijst op een grote superioriteit in bandenmanagement op een circuit dat veel van de banden vereist.

Waar het aan de ene kant van de garage fantastisch liep, gold dat niet voor Norris. De regerend wereldkampioen kampte met een hydraulisch probleem. Hierdoor reed hij in VT2 slechts 17 ronden en kon hij geen racesimulaties voltooien.

Voor het team uit Woking is het cruciaal om zondag geen betrouwbaarheidsproblemen te hebben en zoveel mogelijk punten te pakken. Na de race in China, waar beide auto’s niet aan de start verschenen, moet het team mikken op betere bandenprestaties om een podiumplek in het vizier te krijgen.

Mercedes kende daarentegen opnieuw een sterke dag, met Antonelli en Russell die de tweede en derde tijd noteerden, slechts enkele milliseconden achter Piastri op P1.

De W17 gedroeg zich in lijn met wat we tijdens de eerste twee races zagen. De auto was superieur in de hogesnelheidsbochten en op het lange rechte stuk tussen Spoon en de triangel-chicane, waar het superclipping-effect een rol speelt. Hoewel ze de lijsten in de kwalificatiesimulaties niet aanvoerden, was het team uit Brackley duidelijk de benchmark tijdens de racesimulaties, met Antonelli die constant fenomenale rondetijden noteerde.

Gezien hun dominantie in de long runs is het voor Mercedes niet cruciaal om zondag vanaf de eerste startrij te vertrekken. Het team presteert duidelijk beter dan de rest. Op basis van de op vrijdag getoonde performance kan de Duitse renstal de rest op de baan inhalen.

Ferrari en Red Bull Racing kenden allebei een zeer lastige dag op de baan. Bij Ferrari hadden Hamilton en Leclerc moeite met de balans, omdat de SF-26 in de hogesnelheidsbochten wat te scherp op de vooras leek. Het gevolg was een wegglijdende achterkant en kostbaar verlies van tijd.

Bovendien werd het motorverschil dat het team uit Maranello momenteel heeft ten opzichte van Mercedes uitvergroot door de lay-out. Dit was met name zichtbaar op het lange rechte stuk op start-finish en het rechte stuk van Spoon naar de laatste chicane. Daar verloren Leclerc en Hamilton veel tijd op Piastri, Antonelli en Russell.

Voor het team uit Maranello is het belangrijk om een goede afstelling te vinden en de auto vanuit chassis-oogpunt te verbeteren. Zo kan het dichter bij Mercedes en McLaren komen in de kwalificatie en het laatstgenoemde team in de race aanvallen. Ferrari heeft namelijk een beter bandenslijtage.

Last but not least had Red Bull ook een zeer moeizame dag. Het team introduceerde een reeks upgrades op de auto van Verstappen, waaronder een nieuwe vloer en aangepaste sidepods.

Zoals te zien is in de onderstaande afbeelding, hebben de nieuwe sidepods een meer aflopende en langgerekte vorm dan de vorige versie. Er ontstaat hierdoor een soort glijkbaan, die direct aansluit op de bodemplaat en niet langer op de motorkap (groene pijl).

De vorm van de sidepods lijkt nu sterk op die van McLaren. Deze is bedoeld om het 'Coanda-effect' te maximaliseren. Hiermee wordt bedoeld dat de lucht naar de achterzijde van de bodemplaat en de diffuser wordt geduwd.

Dit ontwerp leidde ook tot een lichte hertekening van de koelinlaat, die nu iets groter is dan de vorige versie.

Tot slot is de bodemplaat licht herzien in het achterste gedeelte voor de achterwielen. Daar is nu een kleine vleugel is aangebracht die helpt de turbulentie die door de achterwielen wordt gegenereerd naar buiten te duwen en te voorkomen dat die onder de bodemplaat wordt gezogen (paarse cirkel en pijl).

De updates leken alleen niet het gehoopte resultaat op te leveren, aangezien de RB22 nog steeds erg nerveus oogde op beide assen. Dat was ook in de vorige twee races het geval. Naast aanzienlijk onderstuur waren er ook enkele uitglijders van de achterzijde in de hogesnelheidsbochten. Dit maakte het voor Hadjar en Verstappen nog ingewikkelder om de auto op de verschillende bandensets op de baan te houden.

Als gevolg daarvan waren de longruns nog teleurstellender. Terwijl Russell en Antonelli rondetijden in de lage 1.34 reden, noteerde Verstappen 1.36,0. Dat is bijna twee seconden per ronde langzamer dan het snelste team. Best verrassend, zeker gezien het feit dat Verstappen updates op zijn auto had.

Concluderend boden de eerste twee oefensessies in Suzuka een veel hetere strijd tussen Mercedes en McLaren. Tijdens de kwalificatie op zaterdag kan dit voor een geweldig spektakel zorgen. Ferrari en Red Bull lijken wat verder achter te liggen, maar voor hen wordt het cruciaal om aan de afstelling te werken en hun prestaties te verbeteren om op zondag in de race voor de top-5 te vechten.