Veiligheid staat voorop, behalve als er miljoenen op het spel staan?

Veiligheid boven alles, zo benadrukt de Formule 1 keer op keer. Maar nu een nieuwe escalatie van de oorlog met Iran dreigt, lijkt dat principe minder belangrijk.

Terwijl de coureurs geduldig wachtten tot de regen zou wegtrekken tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Sao Paulo in Brazilië, verscheen Stefano Domenicali voor de camera van Viaplay. “Safety first”, zei de CEO van de Formule 1, erop wijzend waarom er op dat moment écht niet geracet kon worden op het drijfnatte circuit van Interlagos. Elk weldenkend mens begreep die beslissing, want niemand wilde een zwaar ongeluk zien gebeuren.

Safety first. Dat adagium gold zaterdag in Brazilië, maar vooralsnog blijkbaar niet als er vooruit wordt gedacht aan de Grands Prix van Qatar en Abu Dhabi. Hoewel de dreiging van een hernieuwde escalatie van het conflict tussen de Verenigde Staten en Iran volgens experts steeds groter is, houdt Formula One Management (FOM) vol dat het er veilig genoeg is om te racen.

Zonder problemen lijken Domenicali en zijn mensen binnenkort duizenden mensen richting Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten te sturen, op het moment dat de Amerikaanse overheid burgers nadrukkelijk adviseert nog eens goed na te denken over een eventuele reis naar de regio. De VS geven namelijk aan dat er kans is op terroristische aanslagen en dat het luchtruim mogelijk enige tijd gesloten wordt.

Twee dagen nadat Amerika een kortstondige aanval op Iran uitvoerde, stelt Mohamad Elmasry, hoogleraar aan het Doha Institute for Graduate Studies, op de Arabische nieuwszender Al Jazeera dat een nieuwe aanval op Iran nog altijd ‘absoluut tot de mogelijkheden behoort’, ondanks het feit dat kiezers in de Verenigde Staten en Israël zich bij verkiezingen tegen de oorlog met Iran hebben uitgesproken.

"Ze houden de acties van de VS en Israël steeds scherper in de gaten. De afgelopen 48 uur is de intensiteit bovendien toegenomen", vertelde hij. "Een paar dagen geleden dacht ik nog dat een escalatie door Trump in Iran waarschijnlijk minder aannemelijk was, na het electorale bloedbad bij de verkiezingen. Maar inmiddels lijkt dat absoluut weer tot de mogelijkheden te behoren."

Ongetwijfeld ziet FOM dergelijke berichten ook, maar vooralsnog heeft het er de schijn van dat die volledig worden genegeerd. De Formule 1 heeft namelijk bronnen die stellen dat er helemaal niets aan de hand is. Wie die bronnen zijn? Grote kans dat het de autoriteiten in Qatar en de Emiraten zijn, die er vanzelfsprekend belang bij hebben om de Formule 1 ervan te verzekeren dat het absoluut veilig is in de regio. Heeft FOM ook een direct lijntje met de ayatollah in Iran om zijn plannen vooraf te vernemen?

Het is zelfs zo veilig dat er een evacuatieplan is opgesteld, voor het geval er toch geweld losbarst. Teams en coureurs weten straks precies waar de schuilkelders zijn. Safety first. Voor een Grand Prix in Silverstone of Monza is zo’n plan er niet, terwijl het daar toch net zo veilig is als in het Midden-Oosten, nietwaar?

Uiteindelijk draait het bij de beslissing om wel of niet naar Qatar en Abu Dhabi te gaan helemaal niet om veiligheid. Het enige wat FOM ziet, is geld, heel veel geld. Als de sport niet naar het Midden-Oosten afreist, dan worden er tientallen miljoenen misgelopen. Laten we reëel zijn: werd er nauwelijks een stuiver verdiend, dan waren deze wedstrijden allang van de kalender gehaald.

Tegelijkertijd bestaat de kans dat Qatar en Abu Dhabi op het laatste moment vanwege de opgelaaide oorlog afgezegd moeten worden, op het moment dat naar Imola gaan niet meer kan. In dat geval is de Grand Prix van Las Vegas de laatste van het seizoen. Dan zou het F1-seizoen 21 races tellen, wat onder het minimumaantal ligt dat is afgesproken met broadcasters.

Voor bijvoorbeeld Sky Sports, dat jaarlijks 200 miljoen pond aan FOM betaalt, is dat een fikse tegenvaller (bijvoorbeeld door misgelopen reclame-inkomsten). Niet valt uit te sluiten dat uitzendgerechtigden een claim bij de Formule 1 neerleggen als er niet genoeg wedstrijden zijn. Overigens is dat een probleem dat getackeld kan worden door nu te kiezen voor Imola als seizoensfinale. Met Imola erbij komt de F1 op 22 Grands Prix dit seizoen.

In de komende week wordt de knoop doorgehakt: wordt alles op alles gezet om te racen in het Midden-Oosten? Dan worden dus de voorbereidingen in Imola gestopt, met het risico dat het seizoen na Las Vegas eindigt. Vooralsnog is dat een zeer reëel scenario, dat simpel voorkomen had kunnen worden.