Analyse: Wie heeft de beste papieren voor de Grand Prix van Bahrein op zondag?

Verontschuldigingen aan het adres van Lewis Hamilton na de kwalificatie in Bahrein. De Brit meende op de vrijdag dat Mercedes echt niet aan het sandbaggen was en dat Ferrari gewoon ijzersterk bleek. De pole waarvan men verwachtte dat Lewis hem op zaterdag wel even uit zijn mouw zou schudden, bleek niet te bestaan. Maar de punten worden pas op de zondag verdeeld. Zal Ferrari ook daar de grootste kanshebber zijn?

De driestrijd waarop Red Bull hoopte in de kwalificatie te belanden in 2019, is vooralsnog niet losgebarsten. In Bahrein maakte Ferrari de dienst uit en kijkt Red Bull ook nog tegen een flink gat tot Mercedes aan. De rode softs ligt de RB15 overduidelijk niet, wat niet alleen op de zaterdag voor problemen zal zorgen: Ook op de zondag moet Red Bull de band gebruiken aangezien het kwalificeerde op het zachte rubber.

Max Verstappen laat elke race zien ontzettend goed met zijn banden om te kunnen gaan, waardoor de levensduur gerekt kan worden. Aangezien Valtteri Bottas pas na twintig rondjes op het rubber als een slee over de baan gleed in VT2, is dat goed nieuws voor Red Bull: Een stint op softs gevolgd door een stint op de mediums zou voldoende kunnen zijn om de race uit te rijden.

Het probleem ligt hem echter in de balans waarover Verstappen klaagde (“Op de rode band is die ver te zoeken”) en het relatief kleine verschil in racepace vergeleken met Ferrari. Sterker nog, Mercedes lijkt in de lange runs beduidend sneller te zijn dan Red Bull. Het Oostenrijkse team gaat gelijk op met Ferrari, met daar weer achter Toro Rosso, Haas en Renault.

Voor Red Bull is het goed om te weten dat de RB15 op de mediums (de band met de gele wang) als een zonnetje rijdt. Daarop is de balans er wel en de rondetijden zeker ook. Een gok die Red Bull zou kunnen wagen is vroeg stoppen op de softs, om over te stappen naar de mediums en die tot het einde te gebruiken. Mocht er een safety car komen, dan hebben de Bulls wel een flink probleem. Veel ongebruikte setjes zijn er niet meer, waardoor de renstal tot diep in de nacht zal puzzelen wat de beste keuze is.

In de top lijkt het gevecht te zullen gaan tussen Mercedes, Ferrari en Red Bull, maar ook verder in de middenmoot zal Red Bull zichzelf moeten bewijzen. Wederom begint Pierre Gasly namelijk verder naar achteren, waardoor de Fransman eindelijk kan laten zien dat hij echt wel kan inhalen. Rijden voor de overwinning gaat hem niet worden, maar aantonen dat de racepace van Red Bull inderdaad nog steeds het paradepaardje is, dat is de taak van Gasly. Achter de wagens van Haas, achter de McLarens en ook nog eens achter een Toro Rosso. De mogelijkheid om te zien of de topteams ook in 2019 zonder enige moeite in een paar ronden van de achterhoede naar de top kunnen rijden, zoals vorig jaar het geval was.

Een terugblik op de race van vorig seizoen, die toen drie uitvallers in de top kende. Kimi Raikkonen en beide Red Bulls moesten vroegtijdig de race staken in Bahrein. Pierre Gasly kon zodoende doorstomen naar P4 en nipt naast het podium eindigen. Kijkend naar de grid in 2019, is Haas eindelijk de grote kanshebber om ook een podiumplaats mee te pikken.

Slechts 0.005 seconde verschil zat er tussen de Q3-tijd van Kevin Magnussen en Max Verstappen. Wederom toont Haas aan dat het met weinig geld veel kan doen en dat beide coureurs echt vuur in zich hebben. Op de zachtste band wist Kevin Magnussen bijna op gelijke hoogte met de RB15 van Verstappen te komen, in de langere runs ziet de racepace van de Deen er iets minder zonnig uit.

Daar moet Haas het ook nog afleggen tegen Toro Rosso (beginnend vanaf P12 en P15), maar start het in vergelijking wel op een veel betere plek. Interessanter is het gat tussen Haas en Renault in Bahrein. Zowel qua kwalificatiesnelheid, als racepace, staat de Amerikaanse renstal ver voor de Fransen. Voor veel druk vanaf achteren, hoeven Romain Grosjean en Kevin Magnussen dus niet bang te zijn. Kennen beide heren een goede start, dan zal het McLaren snel achter zich laten (dat in de lange runs enkel Williams voor leek te blijven) en de jacht kunnen openen op Max Verstappen in de eerste stint.

Waar het in de kop van het veld interessant is geworden, is er achteraan de grid ook het nodige gebeurd op de zaterdag. Williams zoals verwacht dieptreurig onderaan, maar daar nipt voor Lance Stroll in zijn Racing Point. Waar de Canadees vorig seizoen moest vechten om hoger te komen dan P19, is de P18 waarop Stroll morgen begint ook niet echt een verbetering. Kijken naar Nico Hulkenberg naast hem en Antonio Giovinazzi voor hem, zal Bahrein geen heel fijne race voor Lance worden.

Sergio Perez weet weliswaar een P14 uit het vuur te slepen in de kwalificatie, maar dat is nog niet om over naar huis te schrijven. Met beduidend meer geld lijkt Racing Point (het voormalige Force India) vooralsnog veel minder te presteren. Een probleem waar snel een oplossing voor moet worden gevonden, wil het team niet net zo snel afzakken als de vorige renstal waar Lance Stroll voor reed.