Villeneuve voorspelt winnaar in Baku én de wereldkampioen van 2026

Voor Andrea Kimi Antonelli wordt het deze zaterdag een hels karwei om alsnog naar de zege te rijden, zeker met zijn dit weekend pijlsnelle ploeggenoot George Russell op pole. Aan de andere kant, in Monza stond de Italiaan zelfs nog verder naar achteren en wist hij toch te winnen.

Antonelli weet dus hoe het is om vanuit ogenschijnlijk geslagen positie naar een prima resultaat te rijden, zelfs te winnen. Mocht de jongeling in Baku zijn meerdere moeten erkennen in Russell, dan is dat volgens Jacques Villeneuve in elk geval niet dramatisch. Druk? Dat voelt Antonelli volgens de Canadees niet (meer).

"Antonelli heeft zo’n grote voorsprong dat hij totaal niet onder druk staat. Hij wil gewoon elke race winnen. Dat is de druk die hij zichzelf oplegt en dat heeft niets met het kampioenschap te maken", vertelde de enkelvoudig wereldkampioen bij Sky Sports, voorafgaand aan de Grand Prix.

Een scenario zoals afgelopen jaar met Oscar Piastri verwacht Villeneuve niet. Toen leek de Australiër op weg naar de wereldtitel, maar in de laatste maanden van het seizoen verspeelde hij het kampioenschap. Zelfs twee rijders (Lando Norris en Max Verstappen) wisten hem nog te passeren. "Bij Piastri was het verschil hier vorig jaar veel kleiner en bovendien waren alle andere teams met hen in gevecht om het kampioenschap", legt Villeneuve uit.

De Canadees meent dat - zonder tegenslagen - aan het einde van de dag in Azerbeidzjan Mercedes de overwinning heeft gepakt. George Russell is zijn favoriet. "De Mercedes is ongelooflijk en Russell rijdt dit weekend goed, op zijn eigen manier en met zijn eigen afstelling. Dat werkt op dit circuit."

Volgens Villeneuve is Russell niet constant en zit er vaak een mindere stint tussen. "Hij vraagt meer van de achterbanden en de auto verandert behoorlijk naarmate de hoeveelheid brandstof verandert. Mogelijk heeft dat ook te maken met zijn rijstijl en afstelling. Hij lijkt daar meer moeite mee te hebben dan zijn teamgenoot.”