Verstappen trotseert problemen en pakt P2 na geniale actie, Norris boekt eerste Grand Prix-zege

Toen de lampen uitgingen voor de start van de Grand Prix wist Verstappen de derde plek te pakken terwijl de Ferrari's het uitvochten in de eerste bocht. Piastri sloeg direct toe om een plekje naar voren te gaan en pakte later ook nog zijn teamgenoot om de leiding in de race over te nemen. Alle ogen waren gericht op Hamilton en Leclerc die nog steeds met elkaar vochten. De Monegask moest echter geduldig zijn en wachten totdat het veld enigszins was gekalmeerd.

Bij Russell was de gifbeker absoluut nog niet leeg. De Brit kreeg te makenmet anti-stall en viel terug naar P18, terwijl Antonelli op P6 reed en ook terrein verloor in de openingsfase. De pace leek er bij Verstappen wel redelijk te zijn, al zat hij na twee ronden wel buiten de seconde van Norris en moest hij rekening houden met Hamilton. De recordkampioen wist zijn teamgenoot achter zich te houden en richtte zijn focus op de Red Bull Racing-coureur voor zich.

De twee gingen zij aan zij door bochten 3 en 4, maar Verstappen hield zijn auto breed en gaf Hamilton geen kans om een inhaalactie te wagen. Een belangrijk verschil: Hamilton en Leclerc reden op de softband, terwijl de coureurs voor hen op mediums reden. Te lang vechten zonder ervoor bij te komen bracht ook risico's mee voor Ferrari, vooral op een circuit waar het zo lastig is om in te halen. Voor Verstappen leek het geen probleem te zijn om de pace bij te houden, hij matchte hun rondetijden.

Ondanks dat Verstappen de pace van Hamilton en Leclerc kon bijbenen, was hij niet tevreden over het rijgedrag van de auto. Net als tijdens de kwalificatie leek de balans niet in orde te zijn. "Max, kan je proberen iets langer te wachten tussen het afschakelen?" verzocht Gianpiero Lambiase. "Opnieuw is er een probleem met de demping", meldde Verstappen. "The car is completely f*cked", voegde hij er met duidelijke taal aan toe. Lambiase probeerde de viervoudig wereldkampioen aan te moedigen, aangezien hij de rondetijden van Leclerc en Hamilton kon bijbenen.

Hamilton ging uiteindelijk in ronde vijftien naar binnen, waarna Verstappen in ronde zestien volgde. Voor Ferrari leek de undercut eerst succesvol te zijn, aangezien Hamilton vóór Verstappen door de eerste bocht kwam. Een ronde later leek het er dan ook op dat Verstappen al te ver achter hem zou zitten, maar vervolgens verraste de viervoudig wereldkampioen met een geniale inhaalactie - wederom in de eerste bocht. Verstappen kreeg een compliment van Lambiase, maar hij vond dat toch niet helemaal verdiend.

Op de harde band zette Verstappen zijn race voort en wist hij een gaatje te trekken naar Hamilton. Hij lag stabiel op de derde plek en op dat moment op de koers van een podium. Zo halverwege de race zat de Brit ongeveer drie seconden achter hem. Leclerc was ondertussen nog steeds bezig om dichter bij zijn teamgenoot te komen. Vooraan was Norris aan het pushen om Piastri onder druk te zetten, maar ging daarbij zelf een beetje naast de baan. De Australiër lag nog steeds aan de leiding.

In ronde 30 ging Hamilton voor een alternatieve strategie en ging hij opnieuw naar binnen om een niewue set harde banden op te halen. Hij zat na zijn pitstop achter Hadjar, die zijn best deed om Hamilton nog een klein stukje achter zich te houden. Op het rechte stuk was de Ferrari echter te snel, waardoor Hadjar hem moest laten gaan. Vooraan kreeg Norris de waarschuwing dat Verstappen eraan kwam. Inderdaad, Verstappen snoepte per ronde een tiende of vier van de tijd van de coureurs vooraan.

Norris was bezig om zijn team over te halen hem voor te laten of iets met de strategie te proberen. McLaren besloot Piastri in ronde 33 naar binnen te halen, waardoor Norris de kans kreeg om weg te rijden - zoals hij op de boordradio beloofde. Ook Piastri kon zijn pace bewijzen met nieuwe banden, maar zijn terugkeer naar voren ging niet bepaald soepel. Hij had contact met Carlos Sainz, ook nog eens een backmarker, en werd ook nog eens op het gras gedrukt.

Norris werd in ronde 39 naar binnen gehaald. Door het gedoe dat Piastri meemaakte, kwam Norris vóór hem de pits uit. Het gat was naderhand zo'n vijf seconden, en daar was de Australiër zeker niet blij mee. Over de boordradio meldde zijn ingenieur dat het nieuwe doel was om de 'race zo uit te rijden op deze banden'. Piastri wilde er uiteraard niets van horen. "Maat, praat niet tegen me nu", kapte hij af.

In de slotfase van de race leek het alsof Piastri er mentaal al helemaal klaar mee was. Hij had een achterstand van zeker twaalf seconden op zijn teamgenoot, die vooraan op cruise control leek te rijden. Daarnaast had hij ook nog een probleem met de versnellingsbak. In de 57e ronde van de race moest Piastri de auto langs de zijlijn laten staan. Aangezien hij niet verder kon rijden en de auto achter de hekken geduwd moest worden, werd de Virtuele Safety Car ingezet.

Vlot daarna kon de race weer hervat worden, waarbij Verstappen op P2 lag en Antonelli op P3. Voor de Nederlander draaide het erom de auto over de finish te slepen, aangezien Norris toch te ver weg was. Hamilton jaagde ondertussen nog op Antonelli, maar kreeg een penalty van vijf seconden wegens te hard rijden in de pitstraat. Antonelli behield zijn podiumplek. Verstappen eindigt na een lastig weekend alsnog op het podium.