Hoe Verstappen met zijn klasse het verschil maakte voor Red Bull in Hongarije

Max Verstappen en Red Bull Racing hebben in 2026 genoeg problemen gehad met de starts, maar in Hongarije had Verstappen net als in België weer een uitstekende start vanaf de grid. De start van Charles Leclerc was niet goed en dus kon Verstappen direct een plek winnen. Verstappen koos voor de binnenkant, Lewis Hamilton voor de buitenkant. Hamilton had op de zachte band iets meer grip, maar kwam niet voorbij aan Verstappen die zijn wagen extreem breed maakte. Bij dat verdedigen was er even contact tussen de voorvleugel van Hamilton en de achterband van Verstappen, gelukkig voor Verstappen ontstond hier geen lekke band.

In de eerste paar rondes die volgden, was het heel duidelijk dat Hamilton in zijn Ferrari over veel meer pace beschikte dan Verstappen. Toch was het niet makkelijk om de Red Bull-coureur te passeren. Hamilton zat op z’n achtervleugel bij het ingaan van de laatste bocht, maar kwam in bocht 1 en 3 uiteindelijk tekort om Verstappen serieus te bedreigen voor P3.

In ronde 14 was het Hamilton die er genoeg van had. Na al meermaals te hebben gemeld dat Verstappen te traag was, haalde Ferrari hem naar binnen voor de undercut. Hamilton kwam terug in het verkeer achter Arvid Lindblad, maar passeerde hem direct. Verstappen werd gelijk naar binnengehaald, maar dat bleek te laat. Verstappen kwam achter Hamilton terug op de baan en leek daarmee zijn positie kwijt.

Dat was echter gerekend buiten de extreme klasse van Verstappen als het aankomt op aanvallen. Na een uitstekend staaltje verdedigingswerk te laten zien, verraste Verstappen Hamilton volledig met een inhaalactie in bocht 1. Hamilton passeerde Liam Lawson, maar werd verrast door Verstappen die aan de binnenkant dook en beiden passeerde. Een geweldige aanval, waarmee Verstappen zijn netto P3 weer terug had veroverd.

Als ook Oscar Piastri en Lando Norris vanaf respectievelijk P1 en P2 naar binnen komen voor hun pitstop, vindt Verstappen weer de aansluiting. Met Isack Hadjar nog buiten voor de McLarens op oude banden hoopt Red Bull dat de Fransman het stel kan ophouden, maar op de versleten set is Hadjar kansloos. Pace om de McLarens op eigen kracht te volgen heeft Verstappen niet, waardoor zijn focus weer volledig gaat op het verdedigen van P3 ten opzichte van Hamilton.

In de fase na de eerste pitstops veranderden de verhoudingen. Verstappen had op de harde band niet de pace van de McLarens, maar liep ondertussen weg bij Hamilton en Charles Leclerc. Hamilton werd zelfs vroegtijdig naar binnengehaald voor een driestopstrategie. Ook met die pace was Hamilton echter niet snel genoeg, zoals dat ook gold voor Leclerc.

Uit het niets kwam er echter een nieuwe uitdager voor Verstappen in beeld: Kimi Antonelli. De Italiaan had tot op ronde 38 een redelijk anonieme race gereden op P6, maar reed in stint 1 het langst door van alle toppers. De kampioenschapsleider leek daarmee de enige op weg naar een tweestopstrategie, en daarmee een serieuze bedreiging voor Verstappens P3.

In ronde 41 dook Verstappen naar binnen voor zijn tweede van de geplande drie stops. Verstappen kreeg een set van de zachte banden onder zijn wagen, waarmee hij Leclerc net achter zich wist te houden. Het gevecht voor P3 was echter met Antonelli, die om dat moment op P1 reed op harde banden.

Na een aantal ronden kwam Verstappen echter al klagend over de boardradio met de vraag of er bewijs was dat de zachte band het zou uithouden. Gianpiero lambiase zei van wel, maar Verstappen had zijn twijfels over de banden die volgens hem al f*cked voelden.

In ronde 54 gaf Antonelli zijn tweede plek op voor een tweede stop. De Italiaan ging daarmee voor de laatste 16 ronden naar de harde band vanaf een zesde plek. Verstappen zat op dat moment nog achter Hamilton, ronde voor ronde een klein beetje dichterbij komend richting Hamilton op P3.

Voor Hamilton kwam opeens ook Piastri in beeld. Nadat die zich gepiepeld voelde door McLaren bij de pitstops, was de pace bij de Australiër compleet verdwenen. Toen Hamilton en Verstappen op weg leken hem bij te halen, viel Piastri helemaal stil met een versnellingsbak probleem. Daarmee werd het gevecht tussen Hamilton, Verstappen en Antonelli er één voor de tweede plek.

De VSC die volgde voor de stilgevallen Piastri, werd door Norris en Ferrari gebruikt om naar binnen te gaan voor een nieuwe zachte band. Verstappen bleef buiten op zijn gebruikte zachte band en kreeg daardoor P2 in handen, met een voorsprong van ruim 9 seconden op Hamilton op nieuwe banden. Hamilton moest die plek echter teruggegeven aan Antonelli, omdat hij bij de pituitgang achter Antonelli zat tijdens de VSC.

Antonelli en Hamilton waren wel sneller dan Verstappen, maar worstelden teveel met elkaar en achterblijvers om het gat naar Verstappen volledig te dichten. Daardoor hield Verstappen stand voor P2 en daarmee zijn vierde podium van het seizoen.

Het was echter opnieuw Verstappen die duidelijk het verschil maakte voor Red Bull Racing. In Hongarije was de RB22 duidelijk trager dan de McLaren, Ferrari en ook Mercedes. Door sterk verdedigendwerk en vooral fenomenaal aanvalswerk vocht Verstappen zich naar een podiumpositie, die hij dan ook nooit meer uit handen gaf. Red Bull verdiende in Hongarije geen podium, Verstappen zeker wel.