'Verstappen is de Nadia Comaneci van de Formule 1, een perfecte tien!'

Szafnauer is lovend over de prestaties van Verstappen. "Je weet dat ik een fan ben van Max", zegt hij. Wanneer Rob Smedley hem eraan herinnert dat Andrea Kimi Antonelli al een 9,5 heeft gekregen, gaat Szafnauer nog een stap verder. "Een tien voor Max? Hij is de Nadia Comaneci van de Formule 1."

Met die vergelijking doelt Szafnauer op de Roemeense turnlegende die als eerste ooit een perfecte tien behaalde op de Olympische Spelen. Volgens de voormalig Alpine-teambaas verdient Verstappen diezelfde waardering. "Ja, ik geef Max een tien. Welke fouten heeft hij gemaakt? Hoe goed was hij op de Nordschleife?"

Hoewel de wedstrijd op de Nordschleife strikt genomen niets met het Formule 1-seizoen te maken heeft, gebruikt Szafnauer het als extra voorbeeld van de uitzonderlijke vorm waarin Verstappen verkeert. Smedley is iets voorzichtiger, maar komt eveneens uit op een uitzonderlijk hoog cijfer. "Ik geef Max een negen en een half."

Niet alleen Verstappen maakt indruk op de Brit. Ook Isack Hadjar krijgt een ruime voldoende. "Ik vind Hadjar behoorlijk cool. Hij is niet onder de indruk van zijn omgeving. Ik geef hem een acht en een half."

Waar de coureurs veel waardering krijgen, geldt dat allerminst voor Red Bull Racing als team. Smedley is bijzonder kritisch over de prestaties van de Oostenrijkse renstal. "Ik geef ze een vijf en een half, of misschien zelfs een vijf. Ja, dat is een laag cijfer, want ik baseer het op het volgende. Als je in de Formule 1 hebt gewerkt, weet je waartoe een team in staat is. Als je weet dat je team de zesde snelste auto heeft en vervolgens als elfde en twaalfde eindigt, dan baal je daarvan. Hier is het hetzelfde: Red Bull zou het gewoon veel beter moeten doen."

Volgens Smedley is het vooral de opeenstapeling van problemen die hem stoort. Daarbij verwijst hij naar een eerdere opmerking van Verstappen. "Ik weet dat hij er wat emotioneel over was, maar elk weekend duikt er weer iets anders op. Het is altijd iets cruciaals, altijd iets groots. Ik vind dat Red Bull het veel beter zou moeten doen en daarom geef ik het team een vijf."

Szafnauer is iets milder in zijn beoordeling en komt uit op een zes. "Ik geef ze een zes, vanwege de behaalde podiumplaatsen. Ze hebben drie podiumplaatsen met Max behaald."

Daarnaast wijst hij op de uitzonderlijke omstandigheden waarin Red Bull momenteel opereert. "Ze hebben voor het eerst in hun geschiedenis een eigen krachtbron ontwikkeld. Daarmee hebben ze het beter gedaan dan ik had verwacht. De afgelopen jaren zijn ze enkele sleutelpersonen kwijtgeraakt, onder wie een ervaren teambaas en een bijzondere adviseur. Technisch personeel is ook vertrokken. Ze presteren, alle onrust in aanmerking genomen, nog altijd op een degelijk niveau."

Volgens Szafnauer had Verstappen met iets meer steun vanuit het team zelfs al meer kunnen bereiken. "Ik denk dat Max dit seizoen al één of twee races had kunnen winnen. Ik weet dat het niet is gebeurd. Maar hij zat er dichtbij."