Verstappen beperkt schade na dramatisch F1-weekend, Piastri dominant in Bahrein

Verstappen startte al vanaf een teleurstellende zevende plaats, maar wist ook geen vuist te maken bij de start van de F1-race op het Bahrain International Circuit. Hij verloor een plek aan Carlos Sainz en moest vervolgens de Ferrari van Lewis Hamilton achter zich houden. Even later kon Verstappen de plek terugpakken, maar bleef hij vooralsnog steken op de zevende plaats achter Andrea Kimi Antonelli.

Vooraan kon Oscar Piastri moeiteloos zijn leidende positie behouden, al maakte George Russell het even spannend. De Mercedes-coureur, die na een gridstraf van één plaats vanaf de derde plek moest starten, kwam zeer goed weg en haalde Charles Leclerc in. Vervolgens deed hij ook een poging bij Piastri, maar hij verremde zich en raakte de McLaren bijna. Een crash kon echter vermeden worden.

Enkele ronden na de start van de GP van Bahrein kwam er een melding van de wedstrijdleiding in verband met een vermeende valse start van Norris. De McLaren-coureur stond niet binnen de lijnen van zijn ‘grid box’ bij de start. Dit leverde de F1-kampioenschapsleider een tijdstraf van vijf seconden op, die hij bij zijn eerste pitstop inloste.

Het was Verstappen die als eerste opmerkte dat Norris niet op zijn plek stond. De Nederlander, die vlak achter Norris stond op de grid, was duidelijk niet alleen op zichzelf gefocust, maar ook op de concurrentie. Zodra Norris stil stond, meldde hij dan ook dat zijn concurrent buiten zijn positie op de grid stond. “Lando staat over zijn grid box heen”, luidde de boodschap richting Gianpiero Lambiase.

Vervolgens stuurde de wedstrijdleiding – die de overtreding ongetwijfeld ook opmerkte middels de daarvoor bestemde sensoren – het incident door naar de stewards van de FIA. Zij oordeelden dat Norris inderdaad niet goed op zijn plek stond en legden de Brit, die een uitstekende start maakte, een tijdstraf van vijf seconden op.

Het drama voor Verstappen was compleet na twee slechte pitstops. Bij zijn eerste stop sprong het licht niet op groen, waarmee hij met fikse vertraging wegreed. Hetzelfde probleem deed zich voor bij de eerste stop van zijn teamgenoot Yuki Tsunoda. Ook hij kreeg geen groen licht en liep dus vertraging op in de pitstraat.

De tweede stop verliep nog dramatischer voor Verstappen: er waren problemen met de band rechtsvoor, waardoor de stop zeer langzaam was. Hierna viel de viervoudig wereldkampioen terug naar de allerlaatste plaats. Vervolgens begon een opmars terug naar de top tien: Verstappen haalde een aantal coureurs in en won nog meer plaatsen toen de safety car naar buiten kwam en veel coureurs een tweede stop maakten.

Terwijl Piastri een stip aan de horizon was, moest zijn teamgenoot – en kampioenschapsleider – Norris vechten voor een podiumplaats. Norris vocht in de slotfase met Leclerc en Russell en moest bovendien opletten aangezien hij al drie keer de track limits had overschreden. Dat laatste gold overigens ook voor Verstappen, die in gevecht was met Pierre Gasly voor de zesde plaats. Norris slaagde er weliswaar in om Leclerc in te halen, maar beet zich stuk op een fel verdedigende Russell. De kampioenschapsleider moest genoegen nemen met P3, terwijl Russell vasthield aan de tweede plaats. Verstappen slaagde er meters voor de finishlijn in om Gasly in te halen en zo op de valreep extra punten te pakken.