Verstappen verslaat Hamilton in zinderende strijd, Antonelli wereldkampioen

Verstappen begon vanaf de vijfde plaats op mediums aan de race. Ook Kimi Antonelli en Lando Norris kozen voor die band, terwijl Lewis Hamilton, George Russell en Charles Leclerc op softs stonden. Liam Lawson moest vanuit de pitstraat vertrekken.

Hamilton behield bij de start de leiding, maar kreeg Leclerc achter zich aan. Verstappen ging bij de eerste bocht naar de derde plaats. Bij bocht vier probeerde Leclerc Hamilton aan de buitenkant in te halen. Beide Ferrari’s kwamen buiten de baan terecht, waarna Leclerc als leider verderging. Verstappen haalde Hamilton in en reed na de openingsronde tweede, voor de polesitter en Antonelli.

Voor Hadjar ging het direct mis. Russell raakte bij bocht zes met zijn linker voorband de rechter achterband van de Red Bull, waardoor de Fransman spinde en achteraan terechtkwam. De wedstrijdleiding noteerde zowel die aanrijding als het incident tussen de Ferrari-coureurs.

Norris verloor bij de start terrein en moest zich langs Colapinto en Lindblad terugvechten. Piastri haalde de Alpine-coureur eveneens in en ging later ook Lindblad voorbij voor de zevende plaats. Vooraan bouwde Leclerc een voorsprong op Verstappen op, terwijl Antonelli dicht achter Hamilton bleef rijden.

Aston Martin verloor al vroeg beide auto’s. Alonso kreeg na vijf ronden de opdracht om te stoppen, waarna ook Stroll zijn race moest beëindigen. De Canadees zette zijn auto bij bocht vijf stil en veroorzaakte een virtual safety car. Hadjar gebruikte die om naar mediums te wisselen. De koplopers bleven buiten.

Leclerc kreeg vijf seconden tijdstraf voor het verlaten van de baan en het behalen van voordeel in zijn gevecht met Hamilton. Russell werd met tien seconden bestraft voor de aanrijding met Hadjar. Verstappen reageerde verbaasd toen Gianpiero Lambiase hem over de straf van Leclerc informeerde. “Ha, ik dacht dat alle nieuwe straffen tien seconden waren?”, vroeg hij via de boardradio.

Ook Hamilton was het niet eens met de straf voor zijn teamgenoot. Hij vond dat Leclerc de positie had moeten teruggeven en wees erop dat de leider zonder verkeer voor zich kon rijden. Leclerc vergrootte zijn voorsprong op Verstappen tot ongeveer vijf seconden. Hamilton volgde op ruim twee seconden van de Red Bull, met Antonelli daar weer achter.

Norris zette Russell onder druk, maar kwam hem niet voorbij. De McLaren-coureur vroeg zijn team of er iets aan zijn situatie te doen was. Hij kreeg te horen dat wachten op een safety car op dat moment de beste optie was. Hadjar won na zijn vroege pitstop enkele plaatsen terug en haalde onder anderen Sainz in.

Piastri maakte aan het einde van ronde 26 zijn eerste pitstop en ging naar mediums. Een ronde later kwamen Leclerc en Verstappen tegelijk binnen. Leclerc moest eerst zijn vijf seconden straf inlossen, waardoor Verstappen hem in de pits voorbijging. De Nederlander kreeg zachte banden en kwam voor de Ferrari terug op de baan. Hamilton stopte een ronde later.

Antonelli nam de leiding over, maar moest net als Russell en Norris nog naar binnen. Verstappen reed voor Leclerc en Hamilton. Lambiase vroeg hem om een van zijn sterke stints in Mexico te rijden en genoeg snelheid te houden om de Ferrari achter zich te laten.

Russell maakte in ronde 33 zijn pitstop en loste daarbij zijn tijdstraf van tien seconden in. Hij kwam achter Colapinto terug op de baan, met Piastri vlak achter zich. Colapinto stopte kort daarna zelf. Norris reed langer door en kwam in ronde 39 binnen, maar zijn pitstop verliep niet goed. Hij schoot te ver door in zijn vak en keerde op mediums ongeveer drie seconden voor Russell terug.

Verstappen schoof door naar de tweede plaats, op ongeveer tien seconden van Antonelli. Leclerc volgde op minder dan twee seconden van de Red Bull en Hamilton reed daar kort achter. Hadjar moest in ronde 41 opnieuw naar binnen, nadat hij sinds de vroege virtual safety car op dezelfde set mediums had gereden.

Antonelli maakte in ronde 43 zijn pitstop. De bandenwissel verliep linksachter wat traag, maar hij bleef bij het uitrijden ruim voor Norris. Kort daarna crashte Bottas zwaar bij de eerste bocht. De ophanging linksvoor van zijn Cadillac brak bij het aanremmen, waarna hij op hoge snelheid de vangrails raakte.

De safety car kwam naar buiten en Hamilton maakte meteen een extra pitstop voor zachte banden. Ook Russell en Piastri kwamen binnen. Verstappen reed inmiddels aan de leiding, maar in ronde 45 werd de race met een rode vlag stilgelegd. Bottas bleef enige tijd in zijn auto zitten en kon daarna zonder hulp uitstappen. De beschadigde vangrails moesten worden gerepareerd.

Tijdens de onderbreking konden de coureurs hun banden wisselen. De volgorde voor de hervatting werd aangepast, waardoor Hamilton weer voor Antonelli kwam te staan. Verstappen mocht vooraan beginnen, gevolgd door Leclerc, Hamilton, Antonelli, Norris en Russell. Perez kreeg vijf seconden straf omdat hij te hard door de pitstraat had gereden. Cadillac controleerde tijdens de onderbreking zijn auto na het ongeluk van Bottas.

Na het herstelwerk volgde een staande start. Verstappen kwam goed weg en behield de leiding, terwijl Hamilton Leclerc inhaalde. Leclerc blokkeerde, maar bleef op de baan en hield aanvankelijk de derde plaats vast. Antonelli sloeg een aanval van Norris af en ging een ronde later bij de eerste bocht voorbij aan Leclerc.

Hamilton bleef dicht bij Verstappen, die zijn team vroeg om zijn sidepod te controleren. De Ferrari-coureur kreeg later te horen dat hij zelf geen schade had. Verstappen hield Hamilton op iets meer dan een seconde achterstand, waardoor de Brit niet tot een inhaalactie kwam.

De wedstrijdleiding noteerde Verstappen omdat hij bij de herstart mogelijk niet goed in zijn startvak had gestaan. Kort daarna werd bekend dat verder onderzoek niet nodig was. Sainz werd bekeken vanwege een mogelijke valse start, maar ook daar volgde geen verder onderzoek.

Bearman viel na de herstart uit na een incident met Hulkenberg bij bocht vier. De Audi-coureur kreeg tien seconden straf omdat hij de Haas van de baan had geduwd. Verder naar achteren haalde Hadjar Perez in, waarna ook Hulkenberg de Cadillac voorbijging.

Verstappen meldde dat het afremmen op de motor volledig veranderde. Hij bleef wel voor Hamilton rijden, met Antonelli op de derde plaats. Leclerc verdedigde zich tegen Norris, die bij de eerste en vierde bocht probeerde aan te vallen. De Ferrari-coureur had een flinke vlakke plek op zijn band, maar hield de McLaren achter zich. Russell volgde het gevecht vanaf de zesde plaats.

In ronde 59 kwam de safety car opnieuw naar buiten. Lindblad was bij de eerste twee bochten in contact gekomen met Piastri en in de muur beland. De Racing Bulls-coureur reed op dat moment zevende. Piastri kon verder, maar verloor een bargeboard en kreeg van zijn team te horen dat hij behoorlijk wat schade had.

Verstappen behield achter de safety car de leiding, voor Hamilton, Antonelli, Leclerc, Norris en Russell. Piastri schoof door naar de zevende plaats. Leclerc meldde dat hij dacht het karkas van zijn band te kunnen zien. Lawson was vanaf zijn pitstraatstart opgeklommen naar de tiende positie.

Aan het einde van ronde 62 ging de safety car naar binnen. Verstappen versnelde in het stadiongedeelte en hield Hamilton bij de hervatting achter zich. Gasly kwam op het gras terecht en gaf de gewonnen plaatsen terug, waarbij ook Lawson hem inhaalde voor de negende plek. Norris sloot opnieuw aan bij Leclerc.

In de slotfase barstte een zinderende strijd los tussen Verstappen en Hamilton. De Nederlander wist zijn rivaal achter zich te houden, terwijl Antonelli achter hen vanaf P3 rustig toekeek hoe het duel zich ontvouwde. Verstappen won de race, terwijl Antonelli zijn eerste wereldtitel veiligstelde.