Verstappen acht zichzelf kansloos voor zege in 2026 na uitspraak van Russell

Verstappen kwam in de Grand Prix van Azerbeidzjan dicht bij zijn eerste overwinning van het seizoen. Vanaf de achtste startplaats werkte hij zich naar voren, waarna hij in de slotfase de achtervolging op Russell inzette. Op de zachte banden kon hij het tempo van de Mercedes-coureur volgen, maar voor een inhaalactie kwam hij uiteindelijk tekort. Op vrijdagavond, na de rampzalige kwalificatie, vreesde Verstappen al dat Red Bull de kans op de zege had weggegooid.

“De auto voelde het hele weekend heel goed aan. Vervolgens hadden we in de kwalificatie natuurlijk dat probleem met de motor”, vertelt Verstappen. "We hebben nog steeds een aantal beperkingen aan de auto die ik al vaak heb genoemd en die we dit jaar waarschijnlijk niet kunnen oplossen. We weten dus dat daar voor volgend jaar veel werk in gaat zitten. Maar de balans van de auto was goed. Alleen, zoals George al zei: als zij voor Maleisië een upgrade meenemen, wordt het voor ons weer wat moeilijker."

Wanneer hem wordt gevraagd op welke circuits hij opnieuw zo competitief kan zijn, wijst Verstappen dan ook weer op de ontwikkeling bij de tegenstander. “Dat weten we niet. Als Mercedes een upgrade meeneemt en die werkt, zetten zij weer een stap vooruit. Dat is niet wat je wilt. Dan wordt het nog moeilijker om te winnen”, stelt hij. “Maar we zullen het ieder weekend proberen. En als de kans zich voordoet, gaan we er natuurlijk voor.”

Zelfs in Baku, waar Verstappen vlak achter Russell over de finish kwam, denkt hij dat de Mercedes-coureur moeilijk te kloppen was geweest. Het motorprobleem in de kwalificatie betekende dat hij vanaf P8 moest beginnen, maar een betere startpositie had volgens hem niet vanzelf tot een andere winnaar geleid. “Zelfs als ik als tweede was gestart, denk ik dat het met het tempo van George heel moeilijk was geweest om hem in te halen. Misschien had ik hem wat beter kunnen volgen", zegt Verstappen.

“Waarschijnlijk hadden we dezelfde race gereden en elkaar steeds opgejaagd. Het had mijn eerste stint in ieder geval wat gemakkelijker gemaakt, omdat ik dan niet al die auto’s had hoeven inhalen", zo wijst de Nederlander op de lastige stint die hij meemaakte op de mediumband. Naar eigen zeggen moest hij daar vooral proberen te overleven. "Die laatste ronden waren heel leuk, omdat er nauwelijks bandenverval was. We konden tot het einde blijven pushen en het verschil was steeds ongeveer één à 1,1 seconde."

Dat hij op de finishlijn toch nog dichterbij kwam, schreef Verstappen toe aan het tijdelijk wegvallen van vermogen bij Russell na een gele vlag, wat hij direct na de race al aankaartte. “Als je naar de laatste stint kijkt, was het verschil steeds één seconde. Dat was waarschijnlijk ook het verschil geweest waarmee we waren gefinisht.”