Russell kreeg het Spaans benauwd van Verstappen: 'Ik dacht: dit wordt niet makkelijk'

De eerste helft van de Grand Prix van Azerbeidzjan verliep voor Russell relatief comfortabel. De Brit kon een voorsprong opbouwen van zeker tien seconden, maar moest na twee safetycars opnieuw aan de slag. Verstappen werkte zich vanaf de achtste startplaats naar voren en schoof bij de herstart door naar P2. Daarmee werd hij de voornaamste bedreiging voor de overwinning van Russell.

“Het eerste deel van de race verliep vrij soepel. Ik bouwde een voorsprong op en daarna kwam de herstart achter de safetycar”, vertelt Russell na afloop. “Vooral toen ik Max achter me zag, dacht ik: dit wordt niet gemakkelijk. Hij reed ongelooflijk sterk aan het einde van de race", zo complimenteert de Brit zijn rivaal. Verstappen kwam een tiende tekort op de finish, waardoor de Mercedes-coureur er met de zege vandoorging.

Verstappen bleef in de slotfase in de buurt van de Mercedes, telkens binnen een seconde, maar kwam vooral in de laatste ronde nog dichtbij. Russell moest zijn gas loslaten vanwege een gele vlag voor de crash van Valtteri Bottas en merkte bij het accelereren dat zijn auto niet meer reageerde zoals hij verwachtte. Daardoor werd het richting de finish alsnog spannend.

“Toen de gele vlag werd gezwaaid, ging ik van het gas. Toen ik weer gas gaf, had ik geen turbodruk en dus geen vermogen. Max had me bijna te pakken op de finishlijn", legt Russell uit. “Dat zou echt ontzettend jammer zijn geweest, maar al met al was het een ongelooflijk weekend. Het is geweldig om weer op de hoogste trede van het podium te staan."

Bij Russell is er vooral sprake van opluchting na een reeks lastige weekenden. "Ik wil mijn team enorm bedanken, omdat ze tijdens moeilijke momenten in me zijn blijven geloven en me hebben geholpen daar doorheen te komen. Ik ben ontzettend trots op dit weekend", zegt hij. Teamgenoot Kimi Antonelli reed vanuit het achterveld de punten in en verliest wat terrein in de WK-stand.

Russell schrijft zijn sterke optreden mede toe aan een aangepaste rijstijl, waarmee hij steeds meer vertrouwd raakt. De Brit merkt dat hij sinds de zomerstop vooruitgang boekt en zijn vertrouwen terugvindt. "Ik heb steeds meer ervaring met de nieuwe rijstijl die ik me heb aangemeten en iedere race toepas. Sinds de zomerstop heb ik het gevoel dat het steeds beter gaat en dat ik weer meer mezelf ben. Dat is heel fijn", zegt Russell.

Gevraagd naar zijn plan voor het restant van de titelstrijd, waarin hij vijftien punten goedmaakte op zijn teamgenoot, hoeft Russell niet lang na te denken: “Elke race winnen. Dat is het plan", lacht hij. "Mijn teamgenoot heeft een ongelooflijk seizoen. We zijn vrijwel foutloos geweest, maar nu breekt de beslissende fase aan. Ik ga me op mezelf richten. Als ik prestaties blijf leveren zoals dit weekend, zal ik tevreden zijn, ongeacht hoe het seizoen afloopt. Het is een ontzettend moeilijke periode voor me geweest en nu heb ik het gevoel dat ik daar doorheen ben.”