Russell prijst Verstappen na bloedstollend gevecht: ‘Wij waren de twee snelsten’

Russell begon in Baku vanaf poleposition en leek aanvankelijk comfortabel op weg naar de overwinning. In de slotfase veranderde dat beeld volledig, nadat twee safety car-momenten zijn ruime voorsprong als sneeuw voor de zon deed verdwijnen. Uiteindelijk kwam Verstappen op zijn staart te zitten, wat zorgde voor een zenuwslopende slotfase. Het verschil aan de streep bedroeg slechts een tiende van een seconde, in het voordeel van Russell.

"Ik denk dat Max en ik waarschijnlijk de twee snelste coureurs op de baan waren", vertelde de Mercedes-coureur na afloop tijdens de persconferentie.

Verstappen zat aanvankelijk echter vast achter Oscar Piastri. Russell denkt dat de banden daarbij een rol speelden. "De zachte band leek de beste band te zijn. Ik denk dat dat er misschien voor zorgde dat Max niet voorbij Piastri kon komen."

Toen Verstappen eenmaal vrij baan had, ontstond een rechtstreeks gevecht tussen hem en Russell. Het tempo van het tweetal lag volgens de racewinnaar bijzonder hoog. "In die laatste stint waren we allebei ontzettend snel. We waren bijna een seconde per ronde sneller dan de rest van het veld. Dat was eigenlijk ontzettend leuk."

Voor Russell voelde de slotfase daardoor haast als een kwalificatiesessie. "Het voelde alsof we de ene kwalificatieronde na de andere reden en ik wist dat ik geen enkele fout kon maken. De laatste tien ronden waren absoluut een stuk spannender dan de eerste veertig."

Ook bij de herstarts na de safety car hield Russell nadrukkelijk rekening met Verstappen. De Brit probeerde het moment waarop hij versnelde zo te kiezen dat de Red Bull-coureur niet direct kon aanvallen.

Uiteindelijk hield Russell stand, al kwam Verstappen in de laatste ronde nog bijzonder dichtbij. Met slechts een tiende verschil passeerde de Mercedes-coureur als eerste de finishlijn.