Rivalen mikken op Verstappen: voorsprong Red Bull kan op deze manier snel verdwijnen

Na de zeges van Verstappen in Maleisië en Singapore is de discussie over de onderlinge verhoudingen opnieuw opgelaaid. Red Bull heeft duidelijk terrein gewonnen, maar hoeveel daarvan komt door de verbeterde auto en hoeveel door Verstappen zelf? Ook de problemen waarmee de concurrentie kampt, spelen mee in die beoordeling. George Russell bestempelde Red Bull na Singapore als het te kloppen team. Zijn teamgenoot Kimi Antonelli en Ferrari-teambaas Fred Vasseur trekken die conclusie minder snel. Zij houden er rekening mee dat de verhoudingen tijdens de resterende races opnieuw kunnen verschuiven.

Vasseur erkent de vooruitgang van Red Bull, maar vindt twee opeenvolgende overwinningen onvoldoende om de concurrent definitief boven de andere topteams te plaatsen. “Eerlijk gezegd doen ze het ontzettend goed, maar ze zijn niet hét team dat verslagen moet worden”, stelt de Fransman. De Ferrari-teambaas wijst op het verloop van het seizoen, waarin verschillende teams races hebben gewonnen.

Volgens hem liggen de vier topteams regelmatig zo dicht bij elkaar dat een update de volgorde alweer kan veranderen. Ferrari moet zich daarom vooral richten op de eigen prestaties. Dat betekent niet dat Vasseur daarmee een specifiek nieuw pakket voor Austin aankondigt. Zijn boodschap gaat vooral over de kleine verschillen aan de voorkant: de huidige vorm van Red Bull biedt geen garantie dat Verstappen ook tijdens de volgende race hetzelfde overwicht heeft.

Antonelli legt bij de recente resultaten ook de nadruk op de situatie bij Mercedes. "Ik denk dat het vooral komt doordat wij niet het maximale uit het nieuwe pakket halen", aldus de Italiaan. Hij erkent dat Red Bull een grote stap heeft gezet, maar noemt daarnaast het toegenomen vertrouwen van Verstappen in zijn auto. De combinatie daarvan kan volgens Antonelli verklaren waarom de Nederlander momenteel zoveel uit de Red Bull haalt.

Mercedes heeft ondertussen nog prestaties te vinden in het pakket dat in Maleisië werd geïntroduceerd. In Singapore reed Antonelli met de nieuwe uitvoering, terwijl Russell terugging naar de eerdere versie. Die vergelijking gaf het team meer inzicht in de mogelijkheden en beperkingen van de update. Volgens technisch directeur Andrew Shovlin was Antonelli's pakket aan het einde van het weekend duidelijk het snelste van de twee. De uitdaging voor Austin is daarmee vooral om die data beter te benutten.

McLaren heeft wel concreet aangekondigd dat er vanaf de Grand Prix van de Verenigde Staten nieuwe onderdelen komen. Het team introduceert de ontwikkelingen stapsgewijs, waardoor niet alle beoogde winst direct in Austin beschikbaar hoeft te zijn. Stella denkt dat een geslaagde update het verschil met Red Bull kan verkleinen. "Zelfs hier, toen Red Bull min of meer dominant was, hadden ze ten opzichte van ons drie tienden. En drie tienden is een marge die je met een upgrade kunt toevoegen."

Daarmee belooft de McLaren-teambaas niet dat zijn team in Austin meteen op gelijke hoogte staat. De genoemde drie tienden zijn zijn inschatting van het verschil in Singapore, geen vaststaand gat voor ieder circuit. Verstappen begint het volgende raceweekend dus met het vertrouwen van twee zeges, terwijl zijn rivalen verschillende mogelijkheden zien om terug te slaan. McLaren rekent op nieuwe onderdelen, Mercedes op een beter functionerend pakket en Vasseur op een strijd waarin kleine verbeteringen de pikorde kunnen veranderen.