Norris ervaart wat Verstappen ook mee heeft gemaakt met de auto: 'Mentaal uitputtend'

Voor Norris heeft het seizoen na zijn wereldtitel een heel ander verloop gekregen. McLaren begon moeizaam aan het nieuwe reglemententijdperk, hervond gedurende het jaar de aansluiting en won met de Brit in Hongarije en Nederland. Inmiddels moet McLaren zijn derde plaats bij de constructeurs verdedigen tegen Red Bull Racing. Die uitschieters betekenen volgens Norris echter niet dat hij zich prettig voelt in de auto.

Het zorgt ervoor dat Norris anders moet rijden, op een manier waarop hij niet gewend is. “Je kunt niet voorzichtig met onze auto omgaan. Je kunt er niet vloeiend mee rijden”, somt hij op. “Vorig jaar voelde ik me hier juist zo goed omdat ik zo soepel en voorzichtig met de auto kon omgaan. Ik had veel grip aan de voorkant en tegelijkertijd een heel sterke achterkant. Dit jaar heb ik zeker niet het gevoel dat ik zo zal kunnen rijden. Dat is niet de manier waarop deze auto gereden wil worden. Als je het zo doet, haal je er geen prestaties uit.”

Het doet een beetje denken aan het kleinere werkvenster dat meerdere auto’s hebben, waaronder de RB22. Verstappen benadrukt al langer dat zijn prestaties niet betekenen dat de Red Bull precies op zijn voorkeuren aansluit. Snel kunnen rijden met een lastige auto en tevreden zijn over het rijgedrag zijn voor hem twee verschillende zaken.

“Je zou kunnen zeggen dat de auto bij mij past omdat mijn prestaties momenteel beter zijn, maar hij past helemaal niet bij mij. En hij past ook niet bij Oscar. We willen een auto die bij ons allebei past”, maakt Norris duidelijk, die daarmee ook zijn ontevredenheid uit. De Brit ziet wel hoe zijn huidige aanpak hem kan helpen. Waar Piastri bijzonder constant rijdt, verandert de Brit tijdens het rijden meer aan zijn benadering.

Het lastige voor Norris is dat hij een gevonden oplossing niet zomaar kan meenemen naar de volgende race. De benodigde aanpak verandert met het circuit, het asfalt, de banden en zelfs het type bocht. “Dat maakt het zo verwarrend en moeilijk. Je moet jezelf eigenlijk iedere keer opnieuw afstellen. Dat maakt het zo frustrerend, mentaal uitputtend en lastig. Er zit vaak wel potentieel in als je alles bij elkaar krijgt, maar dat gebeurt zelden”, legt hij uit.

Ook voor Mexico biedt de vorige race weinig houvast. In Austin verloor McLaren volgens Norris vooral in de langzame bochten twaalf, dertien en vijftien. Mexico kent eveneens veel langzame bochten, terwijl de coureurs er door de ijle lucht minder aerodynamische grip hebben: “In zekere zin zou niets ons moeten liggen. Maar we hebben hier in het verleden goede races gehad, ook wanneer we op dat soort plekken niet zo sterk waren. Ander asfalt, andere downforce en andere omstandigheden kunnen de verhoudingen veranderen.”

Voor een structurele verbetering kijkt Norris naar de volgende McLaren. “Volgend jaar proberen we de auto zo te ontwerpen, af te stellen en te bouwen dat hij wat beter bij ons als coureurs past."