Mercedes keek met ingehouden adem naar Verstappen: 'Alsof hij aan een elastiek zat'

Russell leek lange tijd op weg naar een gecontroleerde overwinning in de Grand Prix van Azerbeidzjan. In de slotfase moest de Mercedes-coureur echter rekening houden met Verstappen, die zich vanaf de achtste startplaats naar voren had gewerkt. Op de zachte banden bleef de Nederlander in de buurt, waarna het verschil richting de finish nog flink slonk.

Bij Mercedes werd die ontknoping met de nodige spanning gevolgd. Lord beschrijft hoe Russell in het bochtige gedeelte telkens afstand nam, om Verstappen vervolgens op het snelle deel van het circuit weer dichterbij te zien komen. "Het leek alsof Max aan een enorm elastiek zat. George pakte iedere ronde letterlijk een halve seconde op hem in de middelste sector”, vertelt Lord. "Maar als je vervolgens naar de GPS-data keek, liepen die lijnen in de grafiek ineens bijna verticaal doordat de slipstream Max weer naar hem toe trok."

In de garage dachten ze bijna dat Verstappen zonder overtake mode dichter bij Russell wist te komen dan met. "Hoewel het op televisie heel dichtbij leek, waarbij de beelden de afstand natuurlijk ook wat kleiner doen lijken, was er geen moment waarop hij dichtbij genoeg zat om een poging te wagen of een inhaalactie te overwegen. Volgens mij had George alles onder controle. Maar één klein foutje en het had er heel anders uit kunnen zien. Hij heeft het dus absoluut fantastisch gedaan."

Die voortdurende wisseling in het onderlinge verschil maakte het voor Mercedes lastig om achterover te leunen. Russell kon weliswaar steeds een marge opbouwen, maar Verstappen bleef terugkomen. In de laatste ronde werd die marge bovendien kleiner door een gele vlag voor de crash van Valtteri Bottas. "In de laatste ronde kun je de batterij helemaal leegtrekken. Je hoeft de energiebalans niet meer op orde te houden voor de volgende ronde”, legt Lord uit.

Verstappen kon daardoor richting de finish nog dichter bij de Mercedes komen, maar Russell hield voldoende over om de overwinning veilig te stellen. Voor Lord was die ontknoping ook een voorbeeld van hoe spannend een race tot op het laatste moment kan blijven. "De banden zijn over het algemeen heel robuust geweest. Er kon hard op geracet worden. Volgens mij hebben we in de Formule 1 ook de gewoonte om meteen over andere regels of een andere aanpak te beginnen zodra een race iets minder spannend is dan de vorige", vervolgt hij.

“Ik heb heel wat voetbalwedstrijden gezien die in 0-0 eindigden. Dan beginnen mensen ook niet meteen over het aanpassen van de afmetingen van het veld of het doel om scoren gemakkelijker te maken. We moeten het geheel bekijken en accepteren dat sommige races spannender zijn dan andere. Ook deze zaterdag hadden we een adembenemende finish, tot aan de laatste meters van de laatste ronde, waarin Max steeds dichter bij George kwam. Het was een ontzettend spannende strijd om de leiding. In onze garage vonden we dat zeker spannend en vermakelijk!" sluit hij af.