Hirakawa laat vervolg bij Haas open, heeft ook eigen titelstrijd

De plotselinge wissel bij Haas roept daarmee ook vragen op over de bezetting voor de volgende Grand Prix. Het team maakte zaterdag bekend dat Ocon de rest van het weekend in Mexico niet zou rijden, zonder de reden te noemen. Wel werd duidelijk dat de Fransman niet ziek is. Vrijdag had hij zich tijdens de tweede vrije training nog fel uitgelaten tegen zijn race-engineer Laura Muller, maar GPblog begreep dat dit heeft geleid tot het vertrek van Ocon.

Hirakawa kreeg na de kwalificatie de vraag of hij volgende week zeker zijn WEC-verplichtingen nakomt, of dat een langer verblijf bij Haas mogelijk is. “Ik richt me alleen op zondag. Over volgende week is nog niets besproken. We kijken eerst wat we zondag kunnen doen", aldus de Japanner. Toyota rekent waarschijnlijk zijn komst naar Monza. Hirakawa deelt daar de auto met Sébastien Buemi en Brendon Hartley.

Het trio begint met zeventien punten voorsprong aan de seizoensfinale van 8 november en heeft aan een plaats bij de eerste vijf genoeg voor de wereldtitel. Een tweede F1-weekend in Brazilië zou dus botsen met de kans op zijn derde WEC-titel. Zelf wist Hirakawa tot zaterdagochtend niet dat hij in Mexico zijn eerste Grand Prix zou rijden. Hij was bijna vertrokken voor een rondje hardlopen toen zijn telefoon ging.

“Ik wilde die ochtend zoals gewoonlijk gaan hardlopen. Vlak voordat ik vertrok, werd ik gebeld dat ik dit weekend de kwalificatie en de race zou rijden. Vanaf dat moment moest ik me snel voorbereiden", vertelt hij. “Ik heb mijn spullen gepakt, gedoucht en geprobeerd zo snel mogelijk hier te komen. Vervolgens hebben we besproken wat we voor de kwalificatie konden doen. Ik denk dat we daar het maximale uit hebben gehaald."

Hirakawa had vrijdag al de eerste vrije training gereden. Dat scheelde hem kostbare tijd bij zijn voorbereiding, geeft hij aan: "Die ervaring heeft veel geholpen. Toen ik in VT3 instapte, hoefde ik niet vanaf nul te beginnen."

Toch hield hij aan zijn eerste kwalificatie het gevoel over dat er meer in had gezeten. Verkeer zat een plek in Q2 in de weg, vertelde hij. "Vanaf bocht zes had ik last van verkeer, ook in het snelle gedeelte. Daardoor verloor ik veel downforce. Het is erg jammer dat ik Q2 niet heb gehaald. Maar ik ben blij dat ik hier mag rijden, dus ik kan niet te veel klagen", relativeert Hirakawa.

De banden maakten het evenmin eenvoudig. Wie in de eerste twee sectoren te veel vroeg, merkte dat aan het einde van de ronde. “Onder deze omstandigheden voel je het meteen in de derde sector als je eerder hebt gegleden. Je moet aanvallen, maar de banden ook een beetje sparen.” Voor zondag wil de 32-jarige debutant vooral de start en de eerste bocht goed doorkomen. Hij heeft de procedures kunnen oefenen, maar beseft dat zijn eerste race andere eisen stelt.