Herbert weet het zeker: Nú moet Verstappen Red Bull verlaten

Blijft Verstappen bij Red Bull of verkast hij naar een ander team? Dat is de grote vraag die momenteel boven de markt hangt. Als Johnny Herbert de keuze voor Verstappen kon maken, zou hij neigen naar een afscheid van de Oostenrijkse equipe. "Persoonlijk denk ik dat dit het juiste moment is om te vertrekken", zegt Herbert tegen een gokwebsite: "Voor iedere coureur komt er een moment waarop een nieuwe stap logisch voelt, en bij Max heb ik sterk het idee dat dat punt nu is bereikt."

Volgens Herbert bewijst Verstappen wekelijks hoeveel verschil een topcoureur kan maken. "Hij rijdt waarschijnlijk niet eens in de beste drie auto's van het veld, maar haalt er structureel meer uit dan erin zit. Stel je voor wat hij zou kunnen bereiken in een écht competitieve auto. Voor iemand met vier wereldtitels is dit simpelweg niet voldoende, als je voor een vijfde titel wilt gaan", meent de Brit.

Herbert erkent dat Red Bull nog altijd races kan winnen, maar stelt logischerwijs dat incidentele successen niet genoeg zijn om een kampioenschap binnen te halen. "Ze kunnen nog steeds een poleposition pakken of af en toe een Grand Prix winnen, maar de vraag is of dat genoeg is. Naar mijn mening absoluut niet. Ze missen de consistentie die nodig is om Max opnieuw wereldkampioen te maken, en dat speelt eigenlijk al twee seizoenen."

Volgens Herbert wil iedere topcoureur beter materiaal. "Je probeert altijd het maximale uit de auto te halen en zoekt voortdurend de limiet op. Maar uiteindelijk wil je ook een auto waarin je ieder weekend om de overwinning kunt vechten. Dat biedt Red Bull op dit moment simpelweg niet meer."

Dat Verstappen steeds vaker met McLaren in verband wordt gebracht, begrijpt Herbert dan ook goed. Volgens hem is dat momenteel de meest logische optie. "Daarom klinken de verhalen over McLaren voor mij heel aannemelijk. Lange tijd leek Mercedes de vanzelfsprekende keuze, maar in de Formule 1 vallen het juiste moment en de juiste kans niet altijd samen."

De Brit vindt bovendien dat Verstappen verstandig heeft gehandeld door zijn beslissing niet te overhaasten. "Hij heeft zichzelf de tijd gegeven om te zien welk team zich onder de nieuwe reglementen als sterkste zou ontwikkelen. Mercedes hoort daar duidelijk bij, terwijl McLaren ook enorme stappen heeft gezet. Misschien sluit Ferrari zich daar eveneens bij aan. Dan val je als Red Bull ineens terug, terwijl je jarenlang de maatstaf was."

Ondanks de mindere auto ziet Herbert nog altijd dezelfde Verstappen als in zijn dominante jaren. De inhaalactie op Lewis Hamilton tijdens de Grand Prix van Hongarije was daar volgens hem opnieuw het bewijs van. "Die actie op Lewis was echt typisch Max. Hij laat keer op keer zien hoe scherp hij in zulke situaties is. Zelfs met een auto die waarschijnlijk langzamer is dan die van meerdere concurrenten, blijft hij het verschil maken."

Toch verandert dat niets aan Herberts eindconclusie. "Er zijn absoluut positieve signalen bij Red Bull, maar voor Max is dat simpelweg niet genoeg. Daarom denk ik dat de timing voor een vertrek bijna niet beter kan zijn", besluit de voormalig F1-coureur.