Waarom Mercedes wél en niet verrast is door de opmars van Antonelli

Het is amper voor te stellen dat een jaar geleden analisten zich afvroegen of Andrea Kimi Antonelli niet te vroeg naar het Mercedes-team was gepromoveerd. De Italiaan kende tijdens het Europese deel van het F1-seizoen namelijk een lastige periode, waardoor Max Verstappen plots in beeld kwam als mogelijke vervanger van de Italiaan.

Een jaar later blijkt dat Mercedes de juiste keuze heeft gemaakt om vast te houden aan Antonelli. De pas negentienjarige coureur won zes Grands Prix en leidt het wereldkampioenschap. Dat zorgt ongetwijfeld voor trots bij de top van de Duitse renstal. “Er is me een paar keer gevraagd of we verrast waren, en ik denk dat het antwoord nee en ja is”, zegt Bradley Lord tijdens een gesprek met een handvol media, op een vraag van GPblog.

Blijkbaar is Antonelli een snelle leerling. Lord wijst daarbij op het verloop van zijn debuutseizoen. “Het lijkt erop dat hij dat moeilijke eerste seizoen, dat eigenlijk in drieën is verdeeld, heeft doorstaan: een sterke start, een moeilijk middenstuk, en vervolgens heeft hij voor zichzelf bepaald wat hij moest doen om uit die dip te komen en aan het einde van het jaar sterke races te rijden. Het is bijna alsof hij in één seizoen de leerstof van meerdere seizoenen heeft verwerkt, en dat alles vervolgens in de winter heeft geconsolideerd.”

Een voordeel voor Antonelli was bovendien dat er een nieuwe generatie F1-bolides is geïntroduceerd, die maakte dat iedereen dit seizoen vanaf nul startte. “Daardoor heeft elke coureur een steile leercurve doorgemaakt. Het lijkt erop dat er minder verschillen zijn tussen nieuwe en oudere coureurs, ook binnen teams zie je dat. Kimi heeft overduidelijk fantastisch werk geleverd en blijft dat doen.”

Antonelli staat na elf Grands Prix op zes overwinningen en negen podiumplaatsen. Daarmee voert hij het wereldkampioenschap aan en bezorgde hij Mercedes het merendeel van de zeges in de eerste seizoenshelft. De Italiaan schreef de Grands Prix van China, Japan, Miami, Canada, Monaco en België op zijn naam.

Bovendien groeide hij in Japan uit tot de jongste coureur ooit die het wereldkampioenschap in de Formule 1 aanvoerde. Dat onderstreept hoe uitzonderlijk zijn ontwikkeling in pas zijn tweede seizoen in de koningsklasse van de autosport is.