Hamilton stomverbaasd door cijfers van Verstappen en Red Bull

Ferrari sloot alle drie de vrije trainingen op het Circuit of the Americas bovenaan af, maar moest in de kwalificatie Mercedes en beide Red Bulls voor zich dulden. Charles Leclerc werd vierde, Hamilton vijfde. De zevenvoudig wereldkampioen hield aan zijn eigen ronde een goed gevoel over. Het verschil zat volgens hem vooral in wat de auto op de rechte stukken kon leveren.

“We zien het hele weekend al dat Max op het rechte stuk naar bocht één blijft doortrekken zodra bij ons het vermogen wegvalt”, vertelt Hamilton, die vreest dat het ook in de Grand Prix een probleem zal opleveren voor Ferrari. "Bij het aanremmen van bocht elf zie je iets vergelijkbaars. Volgens mij gebeurt dat mogelijk ook richting twaalf. Je kunt het zien als je de data over elkaar legt.”

Ook de voorbereiding op zijn snelle ronde verliep naar wens. “Ik had een heel goede outlap, dus ik voelde me goed genoeg. Het was een nette ronde, zonder noemenswaardige problemen." Daarom was het voor Ferrari even schrikken dat ze niet op de voorste rijen eindigden. Gevraagd naar het voordeel van de Red Bull op de rechte stukken, kan Hamilton nog geen exact cijfer geven. Wel heeft hij op basis van de trainingen een indruk van de omvang van het verlies.

"Het verschilt. Ik heb de exacte cijfers van dit weekend nog niet gezien. Volgens mij ging het vanochtend om ongeveer drie tienden. Op sommige plekken is het drie tot vijf tienden, dus misschien vier tienden. Dat is behoorlijk indrukwekkend", zegt hij. Vooral op de klim naar de eerste bocht valt het verschil hem op. “Ik weet niet of jullie die vergelijkingen hebben gezien, maar bij bocht één begint onze snelheid af te nemen en blijven zij maar doorgaan. Daar kun je moeilijk tegenop.”

Met hetzelfde beschikbare vermogen denkt de Brit dat een startplek op de eerste rij mogelijk was geweest. “Dan zouden we er meteen bij zitten. Ik denk dat we waarschijnlijk op de eerste startrij hadden kunnen staan.”

Volgens Hamilton heeft Ferrari een auto die in de bochten nog steeds tot de beste van het veld behoort. Het probleem is dat Red Bull en Mercedes op dat vlak dichterbij zijn gekomen, terwijl Ferrari het tekort op de rechte stukken dit seizoen niet meer kan wegwerken. "Ik denk dat onze auto heel goed is", verzekert Hamilton. "In ieder geval minstens zo goed als de andere auto's, en misschien zelfs iets beter. Maar volgens mij hebben zij met hun chassis wel terrein gewonnen.”

Bij Red Bull schrijft hij dat toe aan de toegenomen neerwaartse druk. Ook de recente ontwikkeling bij Mercedes is hem opgevallen. “Je hebt gezien dat Red Bull qua downforce dichterbij is gekomen. Mercedes heeft een paar races geleden een upgrade meegenomen die minstens drie tienden opleverde. Volgens mij beginnen ze nu te begrijpen hoe ze die kunnen benutten.”

Daarmee wordt het voor Ferrari lastiger om het tijdverlies elders op de ronde terug te verdienen. “Ze kunnen ons nu in de bochten bijhouden, terwijl wij dit seizoen niet meer de stap kunnen zetten die nodig is om dat snelheidsverschil op de rechte stukken te dichten", sluit Hamilton af.