Verstappen en Hadjar kunnen Mercedes groot dilemma bezorgen bij de start

P2 is op het Circuit of the Americas niet automatisch gunstiger dan poleposition, zoals op sommige circuits wel het geval is. Antonelli begint verder naar voren en staat aan de schonere kant van de baan, waar doorgaans meer grip beschikbaar is. Verstappen moet eerst goed wegkomen voordat hij kan profiteren van de binnenkant voor de eerste bocht.

Komt hij naast de Mercedes, dan biedt de scherpe linkerbocht bovenaan de heuvel een mogelijkheid. Verstappen kan daar de kortere lijn kiezen, terwijl Antonelli rekening moet houden met een auto aan zijn binnenkant. Norris pakte in 2023 vanaf P2 meteen de leiding van Leclerc. Vorig jaar hield Verstappen vanaf pole echter stand en verloor Norris vanaf de tweede plek juist een positie.

Hadjar vertrekt achter Antonelli, eveneens aan de schonere kant. Daarmee heeft Red Bull twee verschillende uitgangsposities: Verstappen kan de binnenlijn aanvallen, terwijl Hadjar bij een goede start kan aansluiten. Antonelli kan zijn aandacht daardoor niet uitsluitend op Verstappen richten. Voor Hadjar geldt tegelijkertijd dat hij Leclerc achter zich moet houden om Red Bull die tweede auto in de kopgroep te bezorgen. Red Bull moet daarvoor dus wel een goede start hebben.

Volgens de startgegevens van Pirelli biedt de zachte C4 tijdens de acceleratie naar 150 kilometer per uur een afstandsvoordeel van 2,12 meter ten opzichte van de medium C3. Tegenover de harde C2 bedraagt het verschil 3,14 meter. Een start op soft tegenover een Mercedes op medium kan de Red Bulls dus helpen bij hun eerste aanval. Onder meer de reactie, het aangrijpen van de koppeling, de bandentemperatuur en de grip op het startvak bepalen hoeveel van dat theoretische voordeel overblijft.

Red Bull heeft, zoals deze website al heeft geanalyseerd, de banden om die keuze te maken. Verstappen en Hadjar beschikken ieder over twee nieuwe sets softs, één nieuwe mediumset en één nieuwe harde set. Antonelli heeft één nieuwe en één gebruikte mediumset, één nieuwe harde set en uitsluitend gebruikte softs. Mercedes kan dus eveneens op de zachtste compound starten, maar heeft daarvoor geen verse set beschikbaar.

Red Bull hoeft zijn coureurs bovendien niet op dezelfde band te laten vertrekken. Een verschillende keuze zou het team meer mogelijkheden geven om de eerste stints te spreiden. Beginnen beiden op soft, dan kunnen ze juist gezamenlijk druk zetten op Antonelli, mits hun starts en tempo dat toelaten.

De long runs van vrijdag geven vooral Verstappen vertrouwen. Over elf ronden op soft reed hij gemiddeld 1:41.481, vrijwel gelijk aan Leclercs 1:41.479. Ook later in zijn run kon Verstappen zijn tempo weer aanscherpen. Hadjar kwam op medium tot 1:42.134. Antonelli reed op dezelfde compound gemiddeld 1:41.521, ruim zes tienden sneller. In de geselecteerde ronden was Hadjar dus minder overtuigend dan de Mercedes-coureur.

De gemiddelden vormen geen zuivere vergelijking: er zijn ronden uitgesloten en brandstofhoeveelheden en eerdere bandenbelasting zijn onbekend. Verstappens pace op de softs kan evenmin rechtstreeks naast Hadjars mediumtempo worden gelegd. Hadjar moet zondag daarom laten zien dat hij het tempo vooraan kan volgen. Zijn derde startplek is waardevol, maar pas wanneer hij binnen bereik blijft, kan Red Bull hem ook bij de pitstops gebruiken om Mercedes voor een keuze te stellen. Verliest hij vroeg aansluiting, dan wordt die mogelijkheid snel kleiner.

Blijft Antonelli aan de leiding met beide Red Bulls achter zich, dan kan een vroege stop van één van hen Mercedes tot een reactie bewegen. Het team moet dan afwegen of het die aanval afdekt of langer doorrijdt. De andere Red Bull kan zijn stint ondertussen verlengen. Zo’n aanpak werkt alleen wanneer de onderlinge verschillen klein genoeg zijn en er na de stop voldoende vrije baan ligt.

Daarbij moet Red Bull ook achterom kijken. Leclerc begint direct achter Hadjar en heeft eveneens een nieuwe softset beschikbaar. Norris viel vrijdag op met gemiddeld 1:41.289 op hard, al was zijn geselecteerde run korter en werd een langzame ronde uitgesloten. Zowel Norris als Hamilton heeft bovendien twee nieuwe mediumsets, wat hun andere mogelijkheden geeft voor de raceopbouw.

Voor Red Bull is het daarom belangrijk dat Hadjar zijn sterke kwalificatie omzet in een competitieve eerste stint. Verstappen heeft de binnenlijn en bemoedigend softtempo om Antonelli aan te vallen. Kan Hadjar daarbij aansluiten, dan moet Mercedes bij iedere strategische beslissing rekening houden met twee Red Bulls.