Achterstand Verstappen op Leclerc blijkt in racesimulaties bijna compleet verdwenen

Leclerc sloot beide sessies op het Circuit of the Americas als snelste af. Verstappen bleef in de eerste training op 0,084 seconde steken, terwijl het verschil in VT2 opliep tot 0,189 seconde. Kimi Antonelli wist zich daarbij tussen de Ferrari en de Red Bull te plaatsen. Over één ronde had Leclerc de vrijdag dus het beste voor elkaar.

Verstappen was aan het begin van het weekend nog niet helemaal tevreden met zijn auto. Red Bull begon op de harde band, waarna de Nederlander overstapte op soft. Op die compound kwam hij al dicht bij Leclerc, ondanks zijn eerdere klachten over het rijgedrag. In VT2 volgden de eerste ronden op de mediums en leek Verstappen de balans wat beter te vinden.

De vergelijking wordt voor Red Bull interessanter zodra de coureurs aan hun langere runs beginnen. Verstappen komt over elf ronden op soft tot een gemiddelde van 1:41.481. Leclerc rijdt over de eerste elf ronden van zijn long run op dezelfde compound gemiddeld 1:41.479. Op de afgeronde tijden bedraagt het verschil slechts twee duizendsten. Daarmee is de achterstand uit de kwalificatiesimulatie in deze reeks vrijwel volledig verdwenen.

Het verloop van de runs verschilt echter wel een beetje. Leclerc rijdt vroeg in zijn stint drie opeenvolgende ronden onder de 1:41, terwijl Verstappen daar eenmaal onder duikt. Later komt de Ferrari vaker boven de 1:42 uit. Verstappen weet na zijn langzaamste ronde van 1:42.188 weer terug te keren naar de 1:41.555 en 1:41.401.

Dat is bemoedigend voor Red Bull. Verstappen houdt ook verder in de stint een behoorlijk consistent tempo vast. Leclerc begint sneller, maar houdt dat voordeel over deze elf ronden niet vast. Brandstofhoeveelheden en de eerdere belasting van de banden zijn onbekend, waardoor hier nog geen definitief oordeel over de bandenslijtage uit volgt.

De vrijwel identieke gemiddelden betekenen echter niet dat de race automatisch tussen Verstappen en Leclerc zal gaan. Antonelli komt op de mediums tot 1:41.521 en zit daarmee slechts vier honderdsten boven Verstappen. Bij de Italiaan zijn wel drie uitschieters buiten het gemiddelde gehouden. Zijn cijfer is daardoor minder rechtstreeks te vergelijken met de volledige reeks van de Red Bull-coureur.

Norris verdient eveneens aandacht. De McLaren-coureur rijdt op de harde band gemiddeld 1:41.289 in de geselecteerde ronden. Daarmee is hij zelfs sneller dan Verstappen en Leclerc op soft. Ook bij Norris is een langzamere ronde uitgesloten en is de stint korter, maar zijn tempo geeft Red Bull voldoende reden om McLaren in de gaten te houden.

De bandenkeuze maakt vooral duidelijk hoeveel er nog openligt. Verstappen heeft vrijdag alle drie de compounds gebruikt, maar zijn langere run in VT2 geeft vooral informatie over de soft. Zijn tempo op medium over een vergelijkbare afstand ontbreekt hier. Hadjar reed wel een long run op die band, maar diens gemiddelde van 1:42.134 is niet zomaar te vertalen naar wat Verstappen ermee zou kunnen.

Voor Red Bull is de aansluiting bij Ferrari voorlopig het belangrijkste resultaat. Leclerc heeft over één ronde een klein voordeel, maar zodra er meerdere ronden achter elkaar worden gereden, kan Verstappen hem op dezelfde compound goed volgen. De Ferrari-coureur heeft met zijn twee snelste trainingstijden dus nog geen duidelijke voorsprong voor zondag opgebouwd.