Verstappen gunt Antonelli geen vrije weg naar zijn eerste titel

Antonelli hield Verstappen in de kwalificatie op het Circuit of the Americas 0,179 seconde achter zich. Hadjar kwam slechts 0,036 seconde tekort op zijn teamgenoot, waardoor de Mercedes-coureur bij de start twee Red Bulls achter zich heeft. Voor Antonelli staat er bovendien meer op het spel dan de overwinning: hij kan in Austin zijn eerste wereldtitel veiligstellen, afhankelijk van de resultaten van George Russell en Lewis Hamilton.

Tijdens de rijdersparade wordt Verstappen gevraagd naar het gevecht met zijn jonge vriend, die op de drempel van zijn eerste kampioenschap staat. De viervoudig wereldkampioen spreekt met waardering over de Italiaan, maar is niet van plan hem op de baan iets cadeau te doen. "Hij doet het heel goed. Het is bijzonder om zo'n jonge coureur voor zijn eerste titel te zien strijden. We gaan er zondag vol voor en proberen het hem natuurlijk zo moeilijk mogelijk te maken", zegt hij.

Of Red Bull over een volledige race de overhand heeft, durft Verstappen vooraf niet te zeggen. Op COTA moet de auto in uiteenlopende bochten goed functioneren, terwijl ook de omstandigheden invloed hebben. "Je probeert steeds alles bij elkaar te krijgen, in de langzame en de snelle bochten. Dat is behoorlijk lastig", geeft Verstappen toe. "Het waait deze zondag weer flink, maar we zullen zien. Ik denk dat het in de race tussen veel auto's heel spannend wordt. Hopelijk valt het onze kant op."

Zijn tweede startplaats biedt hem direct een kans om Antonelli aan te vallen. Van het vooraf visualiseren van die openingsmeters moet Verstappen echter weinig hebben: "Dat doe ik nooit. Ik stap gewoon in, ga rijden en kijk wat we kunnen doen."

Hadjar begint met meer vertrouwen aan de race dan hij eerder dit weekend had. De Fransman worstelde tijdens de trainingen met de balans van zijn auto, maar wist zich na aanpassingen alsnog op de derde plaats te kwalificeren. Ook teambaas Laurent Mekies wees na afloop op het vele werk dat Hadjar samen met zijn engineers had verzet.

"Ik had het tijdens de trainingen heel moeilijk en had niet echt hoge verwachtingen", vertelt Hadjar, tevens tijdens de parade. "Ik wist wel dat de auto met de veranderingen voor de kwalificatie wat beter zou worden. Maar hij kwam meer tot leven dan ik had verwacht. Het voelde goed om de snelste te zijn in Q1. Ik had een goed gevoel en dacht vanaf dat moment: oké, we kunnen voor een goed resultaat vechten."

Gevraagd welk resultaat hem het gelukkigst zou maken, hoeft Hadjar niet lang na te denken: "Het gelukkigst? Een overwinning, natuurlijk. Maar ik start als derde, met Kimi en Max voor me. Dat zijn geweldige coureurs en ik wil een goed resultaat voor het team behalen. Veel punten. Ik wil op dat podium staan, dus dat is het doel."