Ex-monteur Verstappen vermoedt waar Red Bull verliest: 'Minder brandstof juist het probleem'

Red Bull sloot de Grand Prix van Azerbeidzjan af met Verstappen en Isack Hadjar op het podium. Verstappen kwam vanaf de achtste startplaats terug naar de tweede positie en finishte vlak achter George Russell. Nicholas merkt het verschil op tussen de snelheid over één ronde en het tempo waarmee de Red Bull-coureurs zich tijdens de race naar voren konden werken. "Volgens mij zijn we er inmiddels een beetje aan gewend geraakt dat deze auto niet de perfecte kwalificatieauto is", zegt hij in de Talking Bull-podcast.

"Je moet er echt mee vechten om hem vooraan op de grid te krijgen. Maar zodra je er een flinke hoeveelheid brandstof in doet en op een set banden aan de race begint, vinden we meestal wat extra snelheid”, vervolgt hij. “We hebben het eerder gehad over het terugvallen van deze auto. Ik vraag me af of dat voor een groot deel te maken heeft met het afnemen van het gewicht naarmate je brandstof verbruikt. Maar ze hebben het ontzettend goed gemanaged.”

Een bevestigde technische oorzaak noemt hij niet. Zijn vermoeden draait om de vraag hoe goed de Red Bull blijft presteren wanneer de omstandigheden gedurende een stint veranderen. “Voor deze race zei ik al dat je na circuits als Monza mocht verwachten dat de auto hier goed zou presteren. Dat is ook uitgekomen. Qua racesnelheid zagen we er zaterdag echt heel sterk uit: sneller dan McLaren en sneller dan Ferrari", zegt Nicholas. "Oscar heeft zich wel ongelooflijk goed verdedigd door Max zo lang achter zich te houden."

Uiteindelijk wist Verstappen Piastri op een foutje te betrappen, en dat werd direct een hele dure voor Piastri. Hij werd ingehaald. Hadjar volgde later ook. "Ik weet dat ze het op dat rechte stuk moeilijk hadden. Hij heeft het geweldig gedaan door Max zo lang achter zich te houden. Maar uiteindelijk hadden we gewoon heel veel snelheid", stelt Nicholas, die zag dat de RB22 in het juiste werkvenster opereerde. Direct was te zien dat Hadjar ook goed uit de voeten kon met de auto. Met twee coureurs kon Red Bull jagen op de zege.

Na een reeks lastige weekenden voelde dat goed. "Over een sterke terugkeer gesproken: Isack heeft het het hele weekend geweldig gedaan. Na een klein probleem met de auto in de eerste vrije training zat hij meteen op het tempo. Hij haalde er in de kwalificatie het maximale uit en reed vervolgens een heel volwassen race. Hij was slim", looft Nicholas. "Hij liet Max zien dat hij ook snelheid heeft, ook al speelde hij het teamspel. Dat deed hij goed, het was geweldig en alles pakte goed uit. Maar volgens mij waren er in die eerste stint een paar momenten waarop hij Max even liet weten dat hij ook tempo had. Dat vind ik mooi aan hem."

Voor Verstappen ontbrak uiteindelijk weinig aan een overwinning. Door de late crash van Valtteri Bottas en de bijbehorende gele vlaggen werd het verschil met Russell richting de finish nog bijzonder klein. Nicholas denkt dat er een kans lag, al moesten beide coureurs rekening houden met de situatie op de baan. “Er was waarschijnlijk een kleine kans, maar vanuit het perspectief van Max zit er ook een grens aan het risico dat je wilt nemen wanneer je die gele vlag passeert, wat betreft harder rijden dan is toegestaan", wijst hij aan.

Nicholas had in dat theoretische geval dan gehoopt dat Verstappen er dicht genoeg bij had gezetten aan het einde van het rechte stuk. "Misschien had hij die aanval in de eerste bocht kunnen plaatsen en de race daadwerkelijk kunnen winnen. Maar ik denk dat er een virtuele safetycar was gekomen als de race nog langer was doorgegaan, omdat Valtteri op een behoorlijk gevaarlijke plek stond."