'Ik had graag meer getoond in de Formule 1, maar zo is het leven'

Het was het seizoen waarin Lewis Hamilton zijn derde wereldtitel veroverde en Max Verstappen zijn debuut in de Formule 1 maakte. 2015 was ook het jaar dat Will Stevens zijn eerste en enige volledige seizoen in de F1 reed. Met de te trage Manor Marussia viel er voor de Brit geen eer te behalen. Een dertiende plek tijdens zijn thuisrace was zijn beste resultaat dat seizoen.

“Het was destijds moeilijk om te laten zien wat je in huis had”, blikt Stevens terug op die periode. “Niemand wist of je fantastisch werk leverde of het juist verschrikkelijk slecht deed. Dat was heel moeilijk te beoordelen. Als je mijn prestaties in de Formule 1 vergelijkt met die van coureurs met wie je me daadwerkelijk kon vergelijken, dan deed ik het eigenlijk behoorlijk goed.”

Na dat ene seizoen was het wel voorbij voor Stevens als actief coureur in de Formule 1, zoals het overigens ook voor het armlastige Manor Marussia einde oefening was. De toen pas 24-jarige coureur besloot niet om - wellicht tegen beter weten in - vast te houden aan het vervolg van een F1-carrière.

"Het is moeilijk om voortdurend nieuwe deuren te openen”, zegt hij terugdenkend aan die periode. “Ik wilde daarom een beslissing nemen waarmee ik een duidelijk pad naar een professionele carrière als autocoureur zou hebben. Destijds was het ontzettend moeilijk om binnen de Formule 1 van team te wisselen. Als je niet verbonden was aan een grote fabrikant, was het ongelooflijk lastig om die kansen te krijgen."

Toch verloor Stevens niet helemaal de connectie met de hoogste klasse van de autosport. Op de achtergrond is de Brit sinds 2018 namelijk een zeer gewaardeerde kracht van McLaren. Zo’n vijftig dagen per jaar is hij een van de test- en simulatorrijders van de net onttroonde wereldkampioen bij de constructeurs.

"Ik maak dus nog altijd deel uit van die wereld, vooral op het gebied van ontwikkeling. Ik weet hoe raceauto's werken, hoe je ze moet ontwikkelen en wat ervoor zorgt dat ze sneller worden. Die betrokkenheid heb ik dus nog steeds. Ik rijd ook ieder jaar nog een paar dagen voor McLaren in het TPC-programma, waarbij met oudere Formule 1-auto's wordt getest. Zo blijf ik betrokken bij de Formule 1”, legt Stevens uit.

Na zijn Formule 1-loopbaan koos Stevens doelbewust voor endurance racen; een tak van autosport waarin hij zeer succesvol is gebleken. "Het is inmiddels meer dan tien jaar geleden dat ik in de Formule 1 reed. Het endurance racen was destijds natuurlijk nog niet zo groot als tegenwoordig, maar je kon toen al zien welke kant het opging. Er kwamen steeds meer professionele coureurs bij.”

Met succes, want Stevens won in zijn categorie tweemaal de 24 uur van Le Mans. Niet in de hoogste Hypercar-klasse, dat is de ultieme droom die de huidige Cadillac-coureur wil laten uitkomen: “Dat zijn dezelfde doelen die JOTA heeft. Het zijn dezelfde doelen die GM heeft. We zitten dus allemaal op één lijn over wat we willen bereiken en we denken dat we op de goede weg zijn om dat doel uiteindelijk te behalen", zegt hij.

Tweemaal won Stevens een Hypercar-wedstrijd in het WEC, het ultieme bewijs dat zijn keuze voor endurance racen de juiste was. "Nu je een meer ervaren coureur bent, kijk je natuurlijk terug en zijn er bepaalde beslissingen die je onderweg hebt genomen die je anders zou nemen om uiteindelijk bij die topteams in de Formule 1 terecht te komen."

Spijt dat Stevens al zo snel afscheid nam van de Formule 1 heeft hij zeker niet. “We hadden het gevoel dat we op dat moment de juiste beslissingen namen. Als je met de ervaring van nu terugkijkt, kun je duidelijk zien dat als je dit had gedaan of dat had gedaan, iedereen hetzelfde zou kunnen zeggen. Dus nee."

"Het is hier [in het WEC] natuurlijk veel meer een teamomgeving. Je hebt twee of drie coureurs per auto. Je leert van elkaar. Je beleeft de hoogte- en dieptepunten samen. Dus dat is mooi. Ik voel me helemaal op mijn plek waar ik nu terecht ben gekomen. Natuurlijk had ik, zoals ik al zei, graag in de positie willen zijn om destijds te laten zien wat ik in de Formule 1 kon, omdat ik geloof dat ik dat had gekund. Maar zo is het leven", is Stevens realistisch.