Nederlands F2-talent Van Hoepen ziet F1-interesse toenemen na sterke seizoensstart

Van Hoepen begon sterk aan zijn tweede seizoen in de Formule 2 en heeft zich inmiddels behoorlijk in de kijker gereden. Het hoogtepunt tot nu toe kwam in Canada, waar hij zijn eerste pole position in de klasse veroverde. Hoewel de hoofdrace door een uitvalbeurt na drie ronden teleurstellend eindigde, bevestigde het weekend wel dat de Trident-coureur over de snelheid beschikt om vooraan mee te doen.

In Monaco bleef de Nederlander puntloos na een moeizame kwalificatie, terwijl hij zich in Barcelona juist knap herstelde. Na een veertiende startplaats knokte Van Hoepen zich in de hoofdrace op indrukwekkende wijze naar de vijfde positie.

Zijn resultaten blijven niet onopgemerkt. Van Hoepen merkt dat de aandacht van zowel de media als van Formule 1-teams flink is toegenomen. "Ja, zeker. Uiteindelijk draait het natuurlijk om resultaten. Daardoor merk je ook gewoon dat je veel meer aandacht krijgt", zegt Van Hoepen. "Je wordt veel serieuzer genomen als kandidaat voor een zitje en krijgt ook in de media veel meer aandacht. Dat is zeker iets wat fijn is en uiteindelijk helpt."

Een belangrijke mijlpaal volgde toen hij zijn eerste kilometers maakte in een Formule 1-auto. Williams nodigde Van Hoepen uit voor een TPC-test op de Hungaroring, waar hij voor het eerst kennismaakte met een moderne F1-wagen. Voor de Nederlander betekende dat een bijzonder moment.

"Dat was echt heel cool. Ik bedoel, voor het eerst in een Formule 1-auto rijden, dat is natuurlijk iets waarvan je droomt sinds je klein bent", vertelt hij. "Om dat voor het eerst te doen, is wel echt heel erg cool. Die dag dat ik daar kwam, mijn naam stond op de auto en je rijdt voor het eerst weg, dat is natuurlijk iets dat ik nooit meer vergeet. Dat ging ook gewoon goed, dus dat was echt fijn."

Teambaas James Vowles bevestigde na een vraag van GPblog dat Van Hoepen wordt overwogen als kandidaat voor de Williams Driver Academy. Daarbij wees de Brit erop dat Williams dankzij de test een beter beeld heeft gekregen van het niveau van de Nederlander in een Formule 1-auto, al benadrukte hij daarnaast dat hij eerst nog meer wil zien van zijn verrichtingen in F2.

Hoewel er al volop wordt gesproken over mogelijke vervolgstappen in zijn carrière en uiteindelijk mogelijk een stap richting F1, blijft de focus voor Van Hoepen voorlopig volledig op zijn Formule 2-seizoen liggen. Tegelijkertijd erkent hij dat een plek bij een opleidingsprogramma van een Formule 1-team een belangrijke stap kan zijn richting de koningsklasse.

"Zeker met de voordelen die dat met zich meebrengt zou dat wel zeker iets zijn wat natuurlijk goed is voor je carrière. Ook met de opstap naar de Formule 1, om toch wel heel veel te leren van zulke F1-teams. Zij hebben zoveel kennis en ervaring en toch ook veel meer middelen waardoor je nog verder kan groeien", zegt hij. "Dus dat zou wel iets zijn waar we ook mee bezig zijn."

Een logische volgende stap zou een eerste optreden tijdens een officiële Formule 1-training kunnen zijn. Hoewel Van Hoepen inmiddels al voor Williams heeft getest en door het team wordt overwogen als kandidaat voor de Driver Academy, hoeft een eventuele VT1-kans niet per se bij Williams te zijn. "Het zou natuurlijk wel heel cool zijn om een FP1 te doen ergens aan het einde van het jaar", zegt de Trident-coureur.

Op de vraag of hij denkt dat dat haalbaar is, blijft hij realistisch. "Ik denk dat het een beetje eraan ligt hoe ik het doe de rest van het jaar. We zitten nog vroeg in het seizoen. Er moet nog veel gebeuren, maar het ligt eraan. Als ik het goed blijf doen, dan wellicht wel, ja."

Van Hoepen spreekt zo nu en dan met Max Verstappen wanneer ze elkaar tegenkomen in de paddock. De viervoudig wereldkampioen staat er al langer om bekend jonge coureurs te volgen en waar mogelijk van advies te voorzien. Dat geldt niet alleen voor Formule 1-coureurs als Gabriel Bortoleto en Andrea Kimi Antonelli, maar ook voor simracers en talenten in andere raceklassen.

"Max is zelf ook megadruk met zijn eigen dingen in de raceweekenden”, zegt Van Hoepen over het contact met de Red Bull Racing-coureur. “Wat je wel merkt, is dat Max super gepassioneerd is voor racen en dat hij echt alles volgt. Ik weet bijvoorbeeld dat hij mijn race zat te kijken en ook begon te schelden toen ik die fout maakte", lacht de Nederlander, verwijzend naar zijn crash vanaf P1 in Canada.

"Dus dat is wel leuk om te zien”, vervolgt hij. “Maar Max heeft natuurlijk wel zijn eigen carrière, dus het is niet zo dat Max en ik elke week praten. Als we elkaar zien, dan praat je wel eventjes natuurlijk. Maar hij volgt alles en dat is gewoon heel cool. Hij weet precies wie waar rijdt en wat er vorige week is gebeurd met elke klasse. Ook de F3, maar ook de GT en dat soort dingen. Dus dat is wel heel cool aan Max."

Van Hoepen gaat een pittige periode tegemoet, waarin in vijf weken vier raceweekenden op het programma staan. Allereerst kan hij in Oostenrijk proberen voor een sterk resultaat te gaan. Vervolgens staan nog raceweekenden in Groot-Brittannië, België en Hongarije op de planning alvorens de Formule 2, net als de Formule 1, de zomerstop ingaat.