Verstappen op grote achterstand in VT2 Barcelona, McLaren verrast

Verstappen begon de sessie direct sterk. De Nederlander dook met een 1:16.452 op de harde band meteen onder de tijd van Franco Colapinto, die eerder een 1:17.766 had genoteerd op de mediumband. Veel tijd om van die koppositie te genieten kreeg Verstappen echter niet.

Oscar Piastri nam de eerste plaats al snel over met een 1:15.724, waarmee de McLaren-coureur ruim zeven tienden sneller was dan de viervoudig wereldkampioen. George Russell meldde zich vervolgens ook vooraan met een tijd die hem op twee tienden van Piastri bracht. Zowel Verstappen als Russell hadden een momentje in de beginfase, maar beide coureurs konden hun weg vervolgen.

Na het eerste kwartier van de sessie voerde Piastri het veld aan, voor Russell, Verstappen, Lando Norris en Charles Leclerc. Op dat moment was Valtteri Bottas bovendien de enige coureur die nog geen tijd had kunnen neerzetten. De Cadillac-coureur bleef in de pitbox staan vanwege een probleem met de ECU. Het team probeerde de elektronica opnieuw te programmeren om hem later alsnog de baan op te krijgen, wat uiteindelijk lukte.

De sessie werd kort onderbroken met een virtual safety car door problemen voor Liam Lawson. De Racing Bulls-coureur viel direct na het verlaten van de pits stil en meldde via de boordradio dat zijn motor ermee was opgehouden. Voor Lawson zat de sessie er daarmee vroegtijdig op.

Na de hervatting verschenen de eerste coureurs op de zachte band. Verstappen verbeterde zich naar een 1:16.321, maar bleef daarmee nog altijd bijna zes tienden verwijderd van de beste tijd van Piastri. Halverwege de sessie had Verstappen zijn kwalificatiesimulatie al afgerond. De Red Bull-coureur keerde terug naar een hardere compound en begon aan zijn long runs, terwijl veel concurrenten hun eerste serieuze runs op softs nog moesten afwerken.

Russell nam vervolgens de leiding over met een 1:15.435. De Mercedes-coureur bleef echter niet lang bovenaan staan. Eerst kwam Piastri tot op 0,048 seconde van de Brit, ondanks een tijdens zijn ronde, waarna Norris zelfs nog iets sneller ging. De McLaren-coureur zette een 1:15.426 neer en was daarmee slechts negen duizendsten sneller dan Russell. De top drie werd op dat moment gescheiden door slechts 0,057 seconde.

Niet iedereen kende een probleemloze sessie. Fernando Alonso wordt na afloop onderzocht wegens het overschrijden van de witte lijn bij het verlaten van de pitstraat. Daarnaast kampte Lewis Hamilton gedurende de sessie met een technisch probleem aan zijn Ferrari, waardoor hij relatief veel tijd in de pits doorbracht.

De aandacht verschoof vervolgens vooral naar de long runs. Verstappen werkte als een van de eersten een langere stint af en noteerde op de harde band een reeks constante rondetijden. Daarmee oogde de racepace van de RB22 op het eerste gezicht stabiel, al klaagde de Nederlander op een zeker moment over zijn banden en stelde hij vast dat de set hards waarop hij reed ‘verschrikkelijk’ aanvoelde.

Kimi Antonelli leek in die fase nog iets sterker voor de dag te komen. De Mercedes-coureur reed tijdens zijn langere runs sneller dan Verstappen, waarna de Nederlander besloot zijn stint voortijdig af te breken om een andere band uit te proberen. Op dat moment gaf hij meer dan een seconde per ronde toe op Antonelli.

Een directe vergelijking tussen alle teams bleef voorlopig lastig. Verstappen was een van de weinige coureurs die al een representatieve long run had afgewerkt. Ook Norris werkte een langere stint af, maar daarbij moest worden meegenomen dat hij daarvoor al enkele ronden op dezelfde set mediumbanden had gereden.

Met meer brandstof aan boord leken de auto's bovendien lastiger te besturen. Meerdere coureurs hadden zichtbaar moeite om de achterkant van hun auto onder controle te houden bij het uitkomen van de bochten, waardoor tijdens de langere runs verschillende glijpartijen te zien waren.

In de slotfase van de sessie lag de nadruk volledig op de long runs, waardoor er op de tijdenlijst weinig veranderde. Isack Hadjar kende een hachelijk moment: de Fransman kwam Sergio Perez tegen op de baan en reageerde vervolgens geïrriteerd via de boordradio. "Waarom deed Perez dat? Ik crashte bijna tegen hem aan. Heeft hij me soms niet gezien?", vroeg Hadjar zich af.

Hamilton werkte verspreid over twee stints elf ronden af op de mediumband, maar had eerder al geklaagd over de balans van zijn auto. Met nog enkele minuten op de klok stond hij slechts negende, terwijl teamgenoot Charles Leclerc zich nadrukkelijker vooraan op de tijdenlijst liet zien.

De problemen van Lawson bleven ondertussen een aandachtspunt bij Racing Bulls. Zijn auto werd teruggebracht naar de garage, waar de monteurs begonnen met het onderzoek naar de oorzaak van zijn uitvalbeurt. Lawson kwam uiteindelijk niet verder dan vier ronden en liep daarmee kostbare kilometers mis.

Bij het vallen van de vlag werden er nauwelijks tijden verbeterd. Dat betekende dat Lando Norris de snelste man was, voor Russell en Piastri. Verstappen sloot de sessie af als zesde op bijna negen tienden achterstand.