Verstappen begint ijzersterk in chaotische VT1 Baku ondanks vroege problemen

De coureurs gingen om 10:30 uur Nederlandse tijd de baan op voor hun eerste kilometers van het weekend. Het Baku City Circuit was nog behoorlijk stoffig en vrijwel het hele veld begon de training op de harde band. Alleen McLaren koos in de openingsfase voor een andere bandencompound.

Bij Red Bull kwamen al snel de eerste meldingen binnen via de boardradio. Hadjar klaagde over zijn remmen, die zijn auto sterk naar één kant trokken. “De remmen trekken enorm. Ik vloog bijna de muur in”, meldde de Fransman. Niet veel later kwam Verstappen met een vergelijkbare boodschap. “Ik heb iets vreemds waarbij de auto naar rechts trekt, zelfs op het rechte stuk”, liet de Nederlander weten.

Ook Alexander Albon meldde problemen met zijn remmen die zijn auto naar één kant trokken. Bij Williams-teamgenoot Carlos Sainz ging het nog een stap verder: bij zijn auto ontstond brand bij een van de remmen, waarna de Spanjaard zijn Williams moest parkeren.

Voor Hadjar bleef het niet bij de remmen. De Red Bull-coureur meldde later dat zijn motor begon te haperen en verloor ook zijn vijfde versnelling. Hij kreeg van het team de instructie om in de tweede versnelling te blijven en terug te keren naar de garage. Daar bleef zijn RB22 vervolgens lange tijd staan.

Verstappen kon zijn programma wel vervolgen en bracht zijn rondetijden stap voor stap naar beneden. Op de harde band kwam hij tot een 1:46.512, waarmee hij op dat moment derde stond achter Antonelli en Lewis Hamilton.

Antonelli had kort daarvoor met een 1:46.265 de snelste tijd gereden, maar zijn training kreeg niet veel later een heel andere wending. Na ongeveer 25 minuten viel de Mercedes-coureur stil bij bocht 7. Antonelli meldde dat hij de hydrauliek was verloren en moest zijn auto langs de kant zetten. De Virtual Safety Car werd kortstondig ingezet terwijl de Mercedes werd weggehaald.

Na de hervatting ging Mercedes-teamgenoot George Russell op de zachte band naar buiten. Verstappen stapte eveneens over op de zachte band, maar zijn eerste poging leverde geen tijd op. Hij blokkeerde een wiel bij bocht 1 en brak een volgende ronde af nadat zijn RB22 bij bochten 5 en 6 over het asfalt stuiterde.

Russell schoot zelf bij bocht 3 rechtdoor nadat hij bij het remmen in de problemen kwam, maar wist de muur te ontwijken. Even later nam Verstappen met een 1:45.787 de eerste plaats over. Russell antwoordde daarna met een 1:45.387 en ging vier tienden sneller dan de Nederlander.

McLaren kende eveneens problemen tijdens VT1. Oscar Piastri werd naar binnen geroepen voor een controle aan zijn auto. Eerder was bij de McLaren van Lando Norris schade aan de voorkant van de vloer vastgesteld, terwijl de auto's flink over het hobbelige asfalt stuiterden.

Piastri kon aanvankelijk weer naar buiten nadat bij zijn auto geen schade was gevonden, maar later besloot McLaren hem toch binnen te houden omdat het team een probleem had ontdekt. Ook Norris stond op dat moment in de garage.

Ferrari mengde zich intussen vooraan. Charles Leclerc ging bij bocht 1 een keer rechtdoor, maar klom later naar de derde plaats. Lewis Hamilton bracht het verschil met zijn teamgenoot terug tot slechts 0.033 seconde. Verstappen keerde voor zijn volgende run terug naar de harde band.

In de slotfase kon Carlos Sainz alsnog terugkeren op de baan nadat hij eerder zijn Williams moest parkeren vanwege de brand bij zijn rem. De Spanjaard klom naar de tiende plaats en stond daarmee 0.05 seconde voor teamgenoot Alexander Albon. Ook Lando Norris kon zijn training hervatten. McLaren had problemen met de vloer van zijn auto en gebruikte onder meer een kabelbinder om een loszittend onderdeel vast te zetten. Norris reed daarna op gebruikte mediums naar de twaalfde tijd.

Niet iedereen kwam zonder problemen door de laatste minuten. Arvid Lindblad kwam bij bocht 7 vast te staan, maar wist achteruit te rijden en zijn weg te vervolgen. Nico Hülkenberg viel bij bocht 4 stil en stapte uit zijn Audi om te helpen de auto weg te duwen.

George Russell sloot VT1 af met de snelste tijd. De Mercedes-coureur noteerde een 1:45.387 en bleef Verstappen daarmee vier tienden voor. Verstappen eindigde de eerste training als tweede, terwijl Charles Leclerc de derde tijd voor zijn rekening nam.