Perfecte Verstappen wint in de VS en legt de WK-strijd wagenwijd open

Met Max Verstappen en Lando Norris op de voorste startrij begon de Grand Prix van de Verenigde Staten. De Nederlander op pole, zijn McLaren-concurrent op de tweede plaats. WK-leider Oscar Piastri moest vanaf de zesde plaats starten. Na de formatieronde was het wachten op het doven van de lichten.

Verstappen en Norris startten op de mediums, Leclerc op softs. Bij het doven van de lichten maakte Verstappen een raketstart en behield makkelijk de eerste plaats, Leclerc op de zachte band wist direct Norris in te halen voor de tweede plaats!

Los van een korte gele vlag verliep de start uit het boekje. Geen grote incidenten, met Verstappen die een droomstart had. Ondertussen had Piastri het lastig in het middenveld, ondanks het winnen van één plaats op Russell.

Na drie rondes wist Verstappen al een gat van bijna twee seconden te slaan naar Leclerc, terwijl Norris zich moest richten op de Ferrari - in plaats van de leiding. Norris bleef keihard aanvallen, maar Leclerc wist keer op keer de McLaren-coureur af te weren.

Ondertussen gaf dat Hamilton de kans om dichterbij Norris te komen en ook binnen DRS te geraken. Hamilton startte wel op mediums, twee strategieën voor Ferrari dus.

Daarna kwam er drama! Antonelli vloog van het circuit, maar kon zijn weg vervolgen. De reden? een forse tik van Sainz bij het insturen van de bocht, waardoor de Williams-coureur zijn race moest staken door schade.

In ronde 9 barstte het F1-geweld weer los. Verstappen had ondertussen een comfortabele voorsprong van bijna drie seconden op Leclerc, terwijl Norris bijna buiten DRS viel bij de Ferrari-coureur. Na 11 van de 56 rondes: Verstappen, Leclerc, Norris, Hamilton en Piastri in de top vijf. Ondertussen viel Norris buiten DRS van Leclerc.

In ronde 13/56 was het gat tussen Verstappen en Leclerc al bijna vijf seconden, terwijl Norris maar niet langs de Monegask wist te komen. Ondertussen riep Russell over de boordradio dat Piastri (voor hem) traag leek, maar hij wist er nog niet voorbij te komen.

Norris kwam dichter en dichterbij, maar Leclerc wist keihard te verdedigen op de McLaren. Ondertussen kon Verstappen ruim 6 seconden uitlopen door het gevecht tussen de twee coureurs achter hem. In ronde 19 kwam er wéér een gewaagde actie, maar Leclerc wist keer op keer de McLaren-coureur achter zich te houden. Het gat naar Verstappen? Richting de 10 seconden.

In ronde 21 wist Norris eindelijk langs Leclerc te komen, maar wel kreeg hij een waarschuwing voor track limits: nog één keer en hij zou een straf krijgen. Oppassen voor de hele race dus. Het gat tussen Verstappen en Norris was in ronde 22 10 seconden. De Nederlander was de lachende derde. Zoals verwacht maakte Leclerc na het gevecht zijn pitstop van softs naar de mediums.

Antonelli wist na het incident met Sainz terug te klimmen naar de veertiende plaats (in ronde 24), inclusief de snelste ronde. Hamilton kon Norris niet bijhouden en viel drie seconden terug achter de McLaren, terwijl het gat tussen Verstappen en Norris niet kleiner werd.

De eerste pitstops werden al gemaakt, maar Verstappen bleef 'rustig' doorrijden op de eerste plaats met een gat van 11 seconden naar Norris, die maar niet dichterbij wist te komen. In ronde 28/56 werd er aan Verstappen gevraagd om zo lang mogelijk door te blijven rijden, om zo meer strategische opties te behouden.

Leclerc, op de mediums, wist al snel voorbij de coureurs zonder stop te komen en lag al snel weer zesde - met veel pitstops voor zich. Tsunoda maakte voor Red Bull direct een pitstop: van mediums naar softs. Piastri was ondertussen niet erg gemotiveerd te horen over radio, toen hem werd gevraagd naar een undercut op Russell.

En die kwam er direct. Piastri ging van mediums naar softs, de strategie waar veel coureurs voor kozen in de GP van de Verenigde Staten. Niet veel later, in ronde 33, volgde Norris. Een luide 'BOX' riep hij, waarna hij een pitstop maakte. Red Bull reageerde direct door ook Verstappen binnen te halen. De reden waarom Norris hard riep: hij verremde zich, zijn banden waren eraan.

Ook Verstappen koos voor de softs, waarna Russell volgde en de pikorde vooraan weer hersteld was. Verstappen vooraan met 6 seconden voorsprong op Leclerc, Norris daar 3 seconden achter. Leclerc had echter de mediums, wat in de slotfase misschien nog een rol zou kunnen spelen.

Terwijl we Norris weer achter Leclerc zagen aansluiten, wilde Bearman Tsunoda inhalen. Dit lukte echter niet: hij kwam op het gras terecht en spinde. Hij kon zijn weg daarna wel vervolgen. In ronde 37 wist Norris weer binnen DRS van Leclerc te komen: het gevecht begon weer!

Met de meeste coureurs op softs, Leclerc op mediums, moest het gebeuren in de laatste rondes van de race. Norris kwam weer dichterbij Leclerc, maar de softs tot het einde? Dat was een kwestie van afwachten en hopen. Of niet? In ronde 40 riep Norris ineens: "Mijn banden zijn er doorheen!". Een bluf of écht problemen?

Even later meldde ook Verstappen dat hij begon te glijden over het circuit! Met nog 13 rondes te gaan, een spannende slotfase. Norris viel terug ten opzichte van Leclerc, met een gat van ruim twee seconden.

Langzaam wist Norris toch weer terug te komen richting Leclerc, al zat hij in ronde 48/56 nog niet binnen DRS. Verstappen genoot nog altijd van een voorsprong van 7 seconden. In de laatste rondes bleek Norris ineens razendsnel te zijn en binnen DRS te komen van Leclerc: tóch nog een slotfase met een aanval?

Ja! In ronde 51 probeerde Norris het, maar dat mislukte nog. De strijd was nog niet gestreden, want nu zat Norris héél dicht op de Ferrari - en dat lukte! Norris wist Leclerc in te halen, met een gat van ruim 8 seconden naar Verstappen. In ronde 53 van 56 werd het duidelijk dat Norris het gat niet meer dicht kon rijden naar Verstappen, maar wel de tweede plaats kon pakken.

En zo eindigde de Grand Prix van de Verenigde Staten: Max Verstappen onbedreigd op de eerste plaats, met Norris tweede, Leclerc vierde, Hamilton vijfde en Piastri zesde. De Nederlander liep opnieuw in in het wereldkampioenschap en met nog vijf races en twee sprints te gaan kon gesteld worden: Verstappen kán nog kampioen worden!

Luister naar de F1 VANDAAG-podcast van GPblog om nooit meer wat te missen over het laatste nieuws in de Formule 1. Hoofdredacteur Tim Kraaij, F1-purist Gandor Bronkhorst en host Thierry Bakker zitten in Texas en bespreken op hun veranda het wel en wee binnen de koningsklasse van de autosport. Bekijk de meest recente aflevering op YouTube hieronder of beluister hem op Spotify.