Verstappen staat serieus onder druk van Red Bull-teamgenoot Hadjar

Max Verstappen is al jaren ongenaakbaar bij Red Bull Racing. Sinds het vertrek van Daniel Ricciardo is de Nederlander alleenheerser bij de Oostenrijkse renstal. Jarenlang moest hij de kar alleen trekken, omdat geen enkele teamgenoot bij hem in de buurt kwam. In de jaren dat Red Bull domineerde kwam dat goed uit, want concurrentie binnen zijn team had Max zelden.

Waar Verstappen bij Toro Rosso en in zijn eerste jaren bij Red Bull Racing echt moest vechten tegen teamgenoten, werd dat met de jaren makkelijker. Bij Toro Rosso won Verstappen het duel nipt van Carlos Sainz, waarna hij de eerste twee seizoenen bij Red Bull Racing werd verslagen door Daniel Ricciardo.

Pas in het derde jaar kwam Verstappen – na een moeizame start – echt los van de Australiër. Ricciardo besloot dan ook eieren voor zijn geld te kiezen en liet Red Bull Racing achter zich. Pierre Gasly werd doorgeschoven, maar die werd levend opgevreten door Verstappen. Alexander Albon deed het in anderhalf jaar tijd niet veel beter.

Sergio Perez bood Verstappen vier jaar lang nog enige weerstand en kwalificeerde zich soms nog voor de Nederlander. Veel gebeurde het echter niet en over een heel seizoen was de viervoudig wereldkampioen gemakkelijk de beste. In 2025, met Liam Lawson en Yuki Tsunoda aan zijn zijde, stond Verstappen er weer helemaal alleen voor.

In 2026 heeft Verstappen voor het eerst weer een uitdaging. Red Bull is weggezakt tot in de middenmoot, maar ook daar rijd je als coureur met hetzelfde materiaal als je teamgenoot. Dat Isack Hadjar in Japan wel door kwam naar Q3 en Verstappen niet, was dan ook een grote verrassing.

Toch is Hadjar al vanaf de eerste meters in de RB22 direct competitief. Tot grote blijdschap van Laurent Mekies. De teambaas van Red Bull Racing gaf in Australië al aan dat Hadjar helpt om twee verschillende afstellingen te kunnen testen in een raceweekend. Iets wat met voorgangers van Hadjar niet lukte, omdat zij simpelweg te traag waren om echt een referentie te zijn voor de juiste afstelling.

Vanaf de eerste vrije training in Australië zit Hadjar al in de buurt van Verstappen. In Melbourne lukte het hem daarom ook om zich als derde te kwalificeren, toen Verstappen al in Q1 uit de kwalificatie crashte. Precies wat je van een tweede coureur wil: er staan als de eerste coureur pech heeft of een mindere dag kent.

In China zat Hadjar opnieuw dicht bij Verstappen. In de kwalificatie scheelde het maar 0.119s tussen de viervoudig wereldkampioen en de jonge Fransman. In de race scoorde Hadjar de enige punten voor het team, toen Verstappen uitviel met een probleem aan zijn wagen.

In Japan heeft Hadjar de volgende stap gezet. Nu had hij geen pech van Verstappen nodig om voor de Nederlander te eindigen. Hadjar was simpelweg sneller op het circuit waar Verstappen de afgelopen vier jaar op pole position stond. En met 0.158s was het ook geen kleine marge waarmee Hadjar sneller was dan zijn meer ervaren teamgenoot.

Met één verloren kwalificatie is er nog geen man overboord voor Verstappen. Toch laat het zien dat ook Verstappen onder druk kan komen te staan van een goede teamgenoot, die Red Bull nu eindelijk weer heeft gevonden. Voor Hadjar is het pech dat hij net instapt in een jaar waarin Red Bull Racing is teruggevallen tot de middenmoot. Waar Verstappen verslaan de afgelopen jaren een pole position, overwinning of zelfs wereldtitel zou hebben opgeleverd, kom je nu niet verder dan P8 in de kwalificatie voor de GP van Japan.