Verstappen mengt zich met sterke racesimulatie nadrukkelijk in Mercedes-gevecht in Baku

George Russell en Kimi Antonelli besloten hun long runs op de mediumband te doen, terwijl Verstappen later aan de slag ging op de softband. Beide teams hadden het runplan zo opgesteld dat ze openden met wat kwalificatiesimulaties. Verstappen, Russell en Lando Norris pingpongden daarom de snelste tijd in de eerste helft van de vrije training. De sessie werd kort onderbroken door een rode vlag vanwege de crash van Arvid Lindblad, waardoor er enige tijd verloren ging waarin de teams hadden kunnen werken aan de racepace.

Zoals gebruikelijk bij de long runs moet er rekening gehouden worden met het feit dat niet bekend is met hoeveel brandstof de auto's rijden en in welke motormodi ze staan. Daar komt bij dat het op Baku ook een beetje puzzelen is met het inzetten van de batterij, aangezien er een heel lang recht stuk op het circuit is. Hoe dan ook heeft Verstappen de tweede snelste gemiddelde racepace in de vergelijking. Met een gemiddelde van 1:48.119 zit hij slechts +0.159s achter Russell. Verstappen is sneller dan beide Ferrari's en McLarens.

Waar hij normaal gesproken een lange long run doet, is zijn run nu onderbroken en korter. Dat komt door de omstandigheden, maar maakt het wat lastiger om een consistente conclusie te kunnen trekken uit deze gegevens. Deze korte runs geven echter wel een positief eerste signaal voor Red Bull. Russell heeft de beste papieren in handen voor de rest van he weekend op basis van deze data. Hij rijdt op mediums, terwijl Verstappen softs gebruikt.

Dat maakt het verschil van slechts anderhalve tiende minder geruststellend dan het lijkt: Verstappen rijdt op de zachtere compound, maar is daarmee niet sneller. Hoe groot het bandenvoordeel daadwerkelijk is, valt uit deze tabel niet af te leiden. Tegenover McLaren en Ferrari staat Verstappen er goed voor bij dezelfde bandenkeuze. Op softs is hij gemiddeld 0.226s sneller dan Piastri, 0.536s sneller dan Norris en ongeveer 0.85 seconde sneller dan beide Ferrari-coureurs. Brandstofniveau, bandenleeftijd en het moment van rijden kunnen die verschillen wel beïnvloeden.

Kijkend naar de verschillen en de positieve cijfers van Verstappen lijkt een gevecht vooraan mogelijk. Isack Hadjar komt wel behoorlijk tekort op zijn teamgenoot en lijkt nog wat beter in het ritme te moeten komen. Als Red Bull en Hadjar die stap kunnen zetten in VT3, zou dat goed zijn voorafgaand aan de kwalificatie. Het maakt Verstappen uiteraard nog geen favoriet voor het weekend. Mercedes is met Russell op de hardere band bijzonder competitief.

Verstappens tempo tegenover McLaren en Ferrari biedt perspectief, maar vier bruikbare ronden zijn te weinig om vast te stellen of Red Bull dat voordeel gedurende een volledige racestint kan vasthouden. Voor Baku is vooral de combinatie van tractie en snelheid op het rechte stuk belangrijk. Goed uit de langzame bochten komen helpt om een voorsprong op te bouwen én om aanvallen voor te bereiden. Dat moeten de teams voor elkaar zien te krijgen met veel brandstof in de tank.