Verstappen dicht bij Mercedes in veelbelovende tweede training, Russell sneller dan Antonelli

Max Verstappen begon de tweede vrije training in Baku met snelle rondetijden, maar was nog niet tevreden over het gedrag van zijn Red Bull. De Nederlander meldde problemen met de achterkant van zijn auto, terwijl hij in de openingsfase met George Russell en Lando Norris om de eerste plaats streed. Na zijn tweede tijd in de eerste training ging Verstappen op mediumbanden naar buiten.

Zijn eerste snelle ronde bracht hem meteen bovenaan de tijdenlijst, met bijna vier tienden voorsprong op Russell. De Mercedes-coureur reed eveneens op mediums, terwijl Norris en Oscar Piastri hun training op de harde band begonnen. Russell verkleinde het verschil vervolgens tot slechts elf duizendsten. Ook Norris mengde zich in de strijd en nam kortstondig de koppositie over. Verstappen reageerde met een verbetering, waarmee hij zeven honderdsten onder de tijd van de McLaren-coureur dook.

Ondanks zijn competitieve tijden klonk Verstappen niet helemaal tevreden over de boordradio. De Nederlander klaagde over de achterkant van zijn RB22 en gaf aan het gevoel te hebben dat hij moest tegensturen. Het weerhield hem er niet van om opnieuw te verbeteren: nadat Russell de eerste plaats had overgenomen, pakte Verstappen die weer terug. Aan de andere kant van de Red Bull-garage kwam ook Isack Hadjar in actie.

De Fransman, die een groot deel van de eerste training had gemist, begon op de zachte band. Daarmee kwam hij in de openingsfase tot de vierde tijd, op bijna een seconde van zijn teamgenoot. Verstappen voerde de tijdentabel aan met een 1:44.492, waarmee hij nipt sneller was dan Russell. De twee preseteerden op dat moment op eenzame hoogte, want Lando Norris was bijna zeven tienden langzamer dan de twee heren.

Een kans om zich te verbeteren kreeg hij op dat moment echter niet, Arvid Lindblad was hard de muur in gegaan in bocht 9, vlak voor het kasteelgedeelte van het circuit. De jongeling was gelukkig ongedeerd en kon zelfstandig uit de auto komen. Het incident veroorzaakte echter wel een rode vlag, waardoor er zeker tien minuten van de sessie verloren gingen en de runplans van de teams werden verstoord. Met nog dertig minuten en dertig seconden op de klok werd de sessie hervat.

Kort na de hervatting stond Bearman stil in bocht 2. Hij meldde aan zijn team dat zijn motor kapot was gegaan. Hij stond echter wel achteraan de uitloopstrook, waardoor de wedstrijdleiding alleen een plaatselijke gele vlag-situatie inschakelde. Nadat Bearman uit de auto was geklommen werd de sessie voor de tweede keer 'hervat' en konden de coureurs hun runplans vervolgen. Bijna het complete veld was bezig op de softband om dus wat kwalificatieruns gedaan te krijgen.

Verstappen was een van de vier coureurs die op de mediumband aan de slag was gegaan. Hij liet de snelle tijden even varen - Leclerc en Russell waren dan ook sneller dan de viervoudig wereldkampioen. De 1:43.759 van Russell was de nieuwe benchmark. Verstappen kwam zo'n vier tienden tekort op die tijd en sloot aan op P2. Met nog twintig minuten te gaan was Leclerc derde en Hamilton vierde. Kimi Antonelli sloot aan op P5. Van de top tien had de Italiaan op dat moment de minste ronden op zijn naam, namelijk vijf.

Het werd richting de slotfase van de sessie wat rustiger op de baan. Verstappen gebruikte de gelegenheid om aan de slag te gaan op de zachte band, waarop hij ook wat racesimulaties neer ging zetten. De viervoudig wereldkampioen was inmiddels gedemoveerd naar P3 in de tijdentabel omdat Antonelli drie tienden sneller was. Red Bull liet de snelste tijden echter voor wat ze waren en focusten op de afstellingen voor de Grand Prix van zaterdag.

Met nog negen minuten te gaan kwamen de andere coureurs ook weer uit de garages. Norris leek ongeveer op hetzelfde runplan te staan als Verstappen en ging bezig met een high fuel run op de zachte band. De rangorde van de tijdentabel veranderde door de long runs laat in de sessie niet, waardoor Russell en Antonelli met een één-twee afsloten. Verstappen maakte de top drie compleet. Hadjar eindigde in de top tien, maar wel met een grote achterstand op Russell. McLaren sloot af op P6 en P8 - het lijkt erop dat zij nog enige ritme moeten zien te vinden.