Verstappen racesimulaties geven reden voor optimisme na rommelige training en gridstraf

Door het contact met Liam Lawson verloor Verstappen een aerodynamisch onderdeel van zijn Red Bull. Dat had gevolgen voor de rest van zijn training. Technisch directeur Pierre Waché bevestigde dat de schade de prestaties beïnvloedde en voor VT3 zou worden hersteld. Hij vond de long run redelijk op orde, maar zag ook werk aan de balans. Beide coureurs waren daar nog onvoldoende tevreden over. Ook waarschuwde Waché voor een vertekend beeld, aangezien het aanzienlijk afkoelde in het tweede deel van de training. Alsnog zien Verstappens data er goed uit.

Tegen die achtergrond is Verstappens gemiddelde van 1:21.490 op de zachte band redelijk bemoedigend. Russell komt op dezelfde compound uit op 1:21.442, een verschil van slechts 0,048 seconde. Lando Norris is met 1:21.319 wat sneller. De Nederlander verliest in deze selectie dus gemiddeld minder dan twee tienden op de snelste coureur. Binnen Verstappens run valt op dat hij na een eerste 1:21.963 drie ronden tussen 1:21.170 en 1:21.260 rijdt. Dat is een compacte reeks. Ook na een onderbreking en een langzamere 1:22.020 vindt hij zijn eerdere tempo terug, met een 1:21.276. Zijn laatste genoteerde ronde is een 1:21.523.

Er staat wel een belangrijke beperking tegenover: Verstappens gemiddelde is gebaseerd op zeven bruikbare rondetijden. Russell heeft er negen en Norris elf. Zij laten over een langere reeks zien wat hun auto en banden aankunnen. Verstappen ontbreekt in het latere deel waarin bij verschillende concurrenten de rondetijden oplopen. Red Bull kan daarom tevreden zijn dat de aansluiting ondanks de schade behouden bleef. Dat is nog onvoldoende om te stellen dat Verstappen zonder die schade de beste racepace zou hebben gehad. De omvang van het tijdverlies is onbekend en een langere stint kan andere problemen blootleggen.

Isack Hadjar staat in de vergelijking zelfs boven Verstappen en dicht achter Norris. Dat oogt sterk voor Red Bull, maar zijn gemiddelde bestaat uit slechts vijf getelde rondetijden. Zijn laatste twee ronden zijn bovendien duidelijk langzamer dan het begin van zijn run. Zijn snelheid in de openingsfase is bemoedigend. Of hij die over een volledige stint kan volhouden, blijft onzeker. Het verschil met Verstappen zegt daardoor weinig over hun onderlinge verhoudingen: Hadjar reed een kortere reeks en Verstappen had schade.

Omdat beide Red Bull-runs relatief kort zijn, ontbreekt een overtuigend beeld van de bandendegradatie. De eerste snelheid is aanwezig. Over de houdbaarheid daarvan kan het team op basis van deze tijden nog minder tevreden achteroverleunen.

Norris combineert het beste gemiddelde op softs met een langere reeks. Daarmee vormt hij een bruikbare maatstaf voor Red Bull. Zijn tempo loopt gedurende de run wel terug, maar hij weet zich aan het einde weer te verbeteren. Een aanhoudende terugval is dus ook bij McLaren niet zichtbaar. De Brit vertelde na afloop dat de snelheid aanwezig was, hoewel de auto lastig bleef om te rijden. McLaren meldde bovendien dat zijn coureurs met verschillende brandstofhoeveelheden reden.

Het tragere gemiddelde van Oscar Piastri is daarom onvoldoende reden om Norris’ prestaties te relativeren. Mercedes zit eveneens in de buurt. Russell laat over een langere run ongeveer hetzelfde gemiddelde zien als Verstappen. Kimi Antonelli komt op mediums vrijwel op datzelfde niveau uit, al is bij hem een duidelijkere verschuiving naar langzamere rondetijden zichtbaar. Het verschil in banden maakt een rechtstreekse vergelijking met Red Bull lastig.

Charles Leclerc reed zijn long run op een gebruikte set mediums. Daarmee koos Ferrari voor een andere aanpak dan Verstappen, Russell en Norris, die hun langere run op softs afwerkten. Leclercs gemiddelde ligt met alle aangeleverde ronden meegerekend iets onder dat van Verstappen. Twee tragere ronden hebben behoorlijk veel invloed op dat resultaat. Omdat hij daarna weer versnelt, kunnen die niet zonder aanvullende informatie volledig aan bandenslijtage worden toegeschreven.

Ferrari blijft daarmee een serieuze tegenstander. Leclerc was over één ronde de snelste en houdt ook op een andere compound aansluiting in de long runs. Verstappen wees zelf al op de langzame bochten in Mexico, die volgens hem aansluiten bij Ferrari’s sterke punten. Hamilton heeft maar kort gereden tijdens VT2 en helemaal geen long runs gedaan. Voor Red Bull is de opdracht richting zaterdag vanzelfsprekend duidelijk. De schade wordt hersteld, maar daarnaast moet de balans beter. Pirelli constateerde vrijdag aanzienlijke degradatie bij beide zachtere compounds en graining op de linker voorband. Het vermogen om de banden goed te houden kan zondag dus zwaar wegen.