Kon Hamilton beter stoppen? Zijn Ferrari-zege geeft een glashelder antwoord

Charles Leclerc stond met zijn rug naar het scherm. De Monegask keek geen seconde om en ging onverstoorbaar door met zijn interviews langs de internationale tv-camera’s. Aan zijn lichaamstaal was te zien dat de Ferrari-coureur baalde van zijn uitvalbeurt in de Grand Prix van Barcelona en misschien ook het feit dat juist zijn ploeggenoot Lewis Hamilton Ferrari die felbegeerde overwinning in jaren schonk.

Leclerc was vrijwel de enige die zondagmiddag niet blij was. Op het moment dat Lewis Hamilton de finishlijn passeerde en zijn eerste zege voor Ferrari binnen was, ontsteeg er een immens gejuich op vanaf de tribunes rond het circuit nabij Barcelona. De honderdduizend uitzinnige fans waren getuige van een groots moment in de autosport; met een door velen al meermalen afgeschreven kampioen die met het juiste materiaal alle criticasters de mond snoerde.

Tijdens zijn meest succesvolle periode met Mercedes was Lewis Hamilton iemand die geliefd ofwel gehaat werd. Een middenweg was er amper, iedereen had een mening over de succesvolste coureur die de sport ook zag. Maar de laatste seizoenen, zeker tijdens die waarin Hamilton met zijn ziel onder de arm rondreed, was het negatieve sentiment veelal verdwenen. Er was soms zelfs meelij met Hamilton, als hij weer eens om de oren werd gereden door Charles Leclerc of eerder George Russell.

De laatste weken kondigde zich al aan dat Hamilton op weg was naar zijn eerste overwinning sinds hij zich voegde bij de Scuderia. In zekere zin mag niemand echt verbaasd zijn dat de Brit zo excelleerde in Spanje. Voor hem geweldig, zeker ook voor de sport als geheel. Dit was namelijk het ultieme succesverhaal waarnaar de Formule 1 zo snakte; in een seizoen waarin Mercedes tot op heden domineerde en er vooral geklaag was over de nieuwe generatie bolides.

Lewis Hamilton pakte zijn 106de zege in de sport, maar het voelde alsof het zijn eerste was. Bij de fans, die op de tribunes uit hun dak gingen, en ook bij de oude meester zelf. Eenmaal op het podium moest de Brit een traantje wegpinken, overmand door emoties als hij was. Maar verzadigd is hij met deze winst niet.

Niemand mag uitsluiten dat Hamilton zich uiteindelijk ontpopt tot dé uitdager van Mercedes, precies zoals Max Verstappen het de beide McLaren-rijders lastig maakte. Met een nog iets betere Ferrari kan Hamilton wellicht de coureur zijn die de zeker lijkende wereldtitel voor Mercedes alsnog bij de Duitsers weet weg te kapen.

Als er iemand is die dat begrijpt, is het Toto Wolff wel. De CEO en teambaas had Hamilton lang onder zijn hoede bij Mercedes en geniet van diens revival. "Ik zou liever niet tegen hem vechten om een wereldtitel, omdat ik weet waartoe hij in staat is. Als hij bloed ruikt, dan gaat hij ervoor", stelde Wolff zondagmiddag. "Ik heb dat jarenlang gezien. Opeens begint die Lewis Hamilton-trein te rijden en dan is het heel moeilijk om die nog te stoppen."

Inmiddels heeft Hamilton 115 punten verzameld, waarmee hij tweede in het kampioenschap staat. De onfortuinlijke Andrea Kimi Antonelli heeft 41 punten meer, en met vijftien Grand Prix-weekenden te gaan, lijkt de strijd om de absolute glorie weer volledig open. Dat weet Lewis Hamilton ook. Kijk daarom niet vreemd op als de zege in Catalonië uiteindelijk de opmaat naar veel meer gaat zijn voor een herboren Lewis.